Inundación en Sheikhan Village, distrito de Chiniot, provincia de Punjab, 31 de agosto de 2025. Imagen de Nighat Dad. Usada con autorización.

Durante mediados y finales de agosto de 2025, el norte de Pakistán sufrió una catastrófica crecida de los ríos. El desastre parece haber desencadenado una combinación implacable de lluvias premonzónicas y descargas de aguas río arriba que simplemente abrumaron a los ríos ya peligrosamente crecidos en múltiples provincias —sobre todo Jaiber Pajtunjuá, Punjab y Gilgit-Baltistan. Más de 800 personas murieron desde finales de junio, miles de hogares y piezas cruciales de infraestructura quedaron destruidas, y muchos pueblos remotos siguen inaccesibles por las carreteras dañadas y destrozadas. La respuesta de las autoridades fue continuar los rescates y trabajos de socorro, y evacuar personas de la zona de desastre.

La situación comenzó a deteriorarse alrededor del 14 de agosto, pero la devastación real se desató entre el 15 y el 22 de agosto. Los distritos de Buner y Shangla en Jaiber Pajtunjuá parecen haber sufrido lo peor del desastre, con pueblos enteros aislados del mundo exterior, hogares arrasados como fósforos e infraestructura crítica destruida.

¿Por qué fue tan intensa la inundación?

Diversos factores parecen haber agravado el desastre. El monzón de este año fue mayor que el promedio — entre un 50% y 60% más alto que el promedio para la temporada. La Autoridad Nacional de Gestión de Desastres pakistaní advirtió que se preveían más lluvias fuertes a principios de septiembre, lo que probablemente agravaría las crecidas y provocaría inundaciones urbanas. Pero eso es solo parte de la historia.

Tanto India como Pakistán se vieron afectadas por monzones severos e inundaciones generalizadas en las últimas semanas. Los dos rivales comparten cinco ríos que se originan en el Tíbet y en India antes de llegar a Pakistán, regidos desde hace más de 60 años por el Tratado de las Aguas del Indo (1960). India suspendió sus obligaciones del tratado luego del ataque terrorista en Pahalgam en abril, acusó a Pakistán de orquestar la violencia. El agua de estos ríos es vital para la agricultura, el agua potable y los sistema de energía hidroeléctrica de Pakistán.

Las lluvias torrenciales hicieron crecer los ríos de India en agosto, y las autoridades abrieron las compuertas de las principales represas. India asegura que advirtió a Pakistán sobre posibles inundaciones aguas abajo, mientras que Pakistán insiste que la información no llegó a tiempo. La liberación de aguas que sobrepasaban las reservas de India han aumentado los niveles de agua en el Sutlej y Ravi aún más. El aumento repentino ahora va hacia la provincia de Sind, donde se prepararon para lo peor.

Sin embargo, muchos expertos señalan que el cambio climático es la razón subyacente, y sugieren que está alimentando patrones de precipitaciones más intensas y la aceleración del derretimiento de los glaciares. Los científicos predijeron que las lluvias excepcionalmente fuertes y el rápido derretimiento de los glaciares, provocados por temperaturas superiores al promedio y el cambio climático, están ampliando los riesgos de inundaciones por desborde de lagos glaciares y crecidas de ríos a lo largo del Himalaya y el Hindú Kush.

Pakistán tiene más de 13,000 glaciares, la mayor concentración fuera de las regiones polares. Sin embargo, los expertos advierten que aproximadamente 10,000 glaciares en Chitral y Gilgit-Baltistan parecen estar derritiéndose a un ritmo alarmante por el aumento en la temperatura provocado por el cambio climático. La tercera semana de agosto, al menos 200 personas tuvieron que ser evacuadas luego de la ruptura de un glaciar en Gilgit-Baltistan. La ruptura aparentemente bloqueó al río Ghizer, lo que creó una seria amenaza para las comunidades río abajo.

El 23 de agosto, la Autoridad de Gestión de Desastres de Gilgit-Baltistán (GBDMA) informó que la ruptura del glaciar envió agua mezclada con escombros y piedras pesadas al río, y lo bloqueó por varias horas. Sin lugar a donde ir, el agua se extendió por kilómetros, creó lo que se convirtió en un lago artificial. La inundación reciente ha formado dos grandes lagos de esta manera.

Actualizaciones sobre las condiciones meteorológicas adversas e inundaciones en Pakistán al 29 de julio de 2025. Imagen vía Wikipedia by ERCC – Centro de Coordinación de Respuesta de Emergencia (CC BY 4.0).

Planes de mitigación de inundación en esta nueva realidad

Los expertos mencionan que las inundaciones por desborde violento de lagos glaciares, provocadas cuando los lagos formados por el deshielo de los glaciares rompen sus represas naturales, ahora son más difíciles de predecir y pueden aparecer con mínimas advertencias. El derretimiento de los glaciares aumenta la probabilidad de inestabilidad en la roca y el suelo en montañas remotas, lo que provoca deslizamientos de tierra e inundaciones aguas abajo. Aunque los meteorólogos utilizan radares con tecnología mejorada y sistemas de alerta temprana, la previsión de aguaceros o la ubicación exacta de los inundaciones por desborde violento sigue siendo extremadamente difícil.

El proyecto Ampliación de la reducción de riesgos de inundaciones por desborde violento en el Norte de Pakistán (GLOF-II), en conjunto entre el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo y el Ministerio de Pakistán de Cambio Climático con una financiación de  36.9 millones de dólares del Fondo Verde para el Clima, está diseñado para ayudar a las comunidades del norte de Pakistán a que se preparen y mitiguen los riesgos de las inundaciones por desborde de lagos glaciares con sistemas de alerta temprana, mejoren la infraestructura y la gestión del riesgo de desastre basado en la comunidad. GLOF-II preparó estaciones meteorológicas y alertas de sistema temprana en 24 valles e instaló medidores y sensores para detectar mejor riesgos y alertar a las comunidades. El proyecto construyó o mejoró alrededor de 250 estructuras de protección y entrenó a comunidades locales. Pero no es suficiente.

Global Voices entrevistó al doctor Shafqat Munir Ahmad, especialista humanitario, sustentabilidad y resiliencia, por correo electrónico para entender la preparación del Gobierno en la mitigación de desastres.

Global Voices (GV):⁠ ¿Por qué no ha sido efectivo el Gobierno en la alerta temprana de las inundaciones o en las medidas preventivas?

Dr Shafqat Munir Ahmad (SMA): Partially it is true that somehow early warning actions by the authorities remain insufficient, but the cloudburst itself is a difficult phenomenon to predict well ahead of significant lead time rather it has a short lead time to warn the people of such an happening. Moreover, cloudbursts are localized and sudden heavy rainfall in a small area causing flash floods. This phenomenon largely occurs in mountainous regions due to orographic lift that rises the air and cools and condenses it resulting in snow or downpour heavily. This phenomenon is sudden and hardly gives much time to flee from this situation. The preventive measures to handle normal monsoon cannot handle cloudbursts and erratic rains.

Dr Shafqat Munir Ahmad (SMA): En parte es cierto que de algún modo las medidas de alerta temprana de las autoridades fue insuficiente, pero el aguacero en sí mismo es un fenómeno difícil de predecir con un tiempo significativo, tiene un tiempo de aviso muy corto para advertir a la población de que sucederá algo así. Además, los aguaceros son localizados y las lluvias fuertes espontáneas en pequeñas zonas causan inundaciones repentinas. El fenómeno ocurre en su mayoría en regiones montañosas por el ascenso orográfico que eleva el aire, lo enfría y lo condensa, lo que resulta en nieve o lluvia torrencial. Este fenómeno es repentino y apenas da tiempo a huir. Las medidas preventivas para gestionar un monzón normal no sirven para gestionar aguaceros y lluvias erráticas.

GV:⁠ ⁠¿Qué acciones puede tomar el Gobierno pakistaní para prevenir estos desastres? 

SMA: There is a need that the government undertake a three-pronged strategy — making communities aware of the frequency and impacts of such hazards, take anticipatory actions (with pre-agreed cash to fund response, relief, rescue, and rehabilitation of the vulnerable communities), and a strong communication among three tiers of governments right from the federal to provincial and local governments. The localized hazards can best be responded to and handled by the local governments and communities. The provincial governments in all the provinces and governments in Gilgit Baltistan and Pakistan administered Kashmir should ensure that local governments are functional with adequate resources to undertake anticipatory climate resilience actions. There is a need to make early warning systems accessible to the vulnerable communities in their local languages.

SMA: Hay una necesidad de que el Gobierno lleve a cabo una estrategia triple —dar a conocer a las comunidades sobre la frecuencia y el impacto de tales riesgos, tomar medidas anticipadas (con dinero acordado para financiar la respuesta, la ayuda, el rescate y la rehabilitación de las comunidades vulnerables) y una fuerte comunicación entre las tres esferas del Gobierno, desde lo federal a lo provincial y gobiernos locales. Estos riesgos localizados pueden tener mejor respuesta si son gestionados por los Gobiernos locales y comunidades. Los Gobiernos provinciales en todas las provincias y Gobiernos en Gilgit Baltistán y en Cachemira administrada por Pakistán deberían garantizar que los Gobiernos locales funcionen con con recursos suficientes para emprender medidas preventivas de resiliencia climática. Hay una necesidad de hacer que los sistemas de alerta temprana sean accesibles para las comunidades vulnerables en sus lenguajes locales.

GV: ⁠¿Qué cambios se requieren en las normas de construcción o la aprobación de establecimientos comerciales (hoteles, etc.) en las zonas propensas a desastres? 

SMA: The cloudbursts and otherwise heavy monsoon rains washed away all weak infrastructures that came on their way. The broken buildings and road networks should be rebuilt based on the build back better mantra meeting the building construction codes. The hotels and resorts must not be built on the paths of the flow of water and should withstand the powerful climatic hazards such as cloudbursts, glacier melts, water flows, and flash floods. The housing units should be designed in compliance to the building codes. The markets should be constructed meeting the legal parameters and building codes. Even before constructing heavy infrastructures and road networks, environmental protection assessments should be done.

SMA: El aguacero o los monzones fuertes arrastraron toda la infraestructura débil que estuviese en su camino. Los edificios y las redes de carreteras destruidas deben reconstruirse siguiendo el lema «reconstruir mejor» y cumpliendo con los códigos de construcción. Los hoteles y centros turísticos no deben construirse en el camino del flujo del agua y deberían soportar los severos riesgos climáticos como los aguaceros, derretimiento de glaciares, flujos de agua e inundaciones repentinas. Las viviendas deberían diseñarse según los códigos de construcción. Los mercados deberían construirse según los parámetros legales y códigos de construcción. Incluso antes de construir infraestructura pesada y redes de carreteras, deberían hacerse evaluaciones de protección ambiental.