Vista aérea de Xinzheng, ciudad esponja en China. Imagen de Windmemories vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

El 23 de septiembre de 2025, Yu Kongjian (俞孔坚), paisajista y arquitecto chino pionero del concepto de “ciudades esponja“, murió a los 62 años en un accidente de avión en la región brasileña de Pantanal, el mayor humedal tropical en Brasil. Otras tres personas también murieron en el accidente: el piloto Marcelo Pereira de Barros, y los cineastas Luiz Fernando Feres da Cunha Ferraz y Rubens Crispim Jr., que trabajaban con Yu para producir un documental sobre ciudades esponja. Aún se investiga la causa del accidente.

Ferraz trabajaba con producciones de no ficción, que incluían una serie sobre el accidente aéreo de 2016 del equipo brasileño de fútbol, Chapecoense. Crispim Jr. trabajó en proyectos, como el documental sobre el arquitecto brasileño Vilanova Artigas y otro sobre la primera selección nacional femenina de fútbol en Brasil.

El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, publicó sus condolencias en su cuenta de X y resaltó el trabajo de Yu:

Foi com tristeza e consternação que recebi a notícia do desastre aéreo ocorrido no Pantanal no início da noite desta terça-feira, 23. A tragédia, infelizmente, custou as vidas do piloto Marcelo Pereira de Barros, dos documentaristas Luiz Fernando Feres da Cunha Ferraz e Rubens…

— Lula (@LulaOficial) September 24, 2025

Con tristeza y consternación recibo la noticia del desastre aéreo ocurrido en la región de Pantanal, en la madrugada del martes 23 de septiembre. Desafortunadamente, la tragedia se cobró la vida del piloto Marcelo Pereira de Barros, los documentalistas Luiz Fernando Ferez da Cunha y Rubens Crispim Jr., y el arquitecto y paisajista chino Kongjian Yu.

En tiempos de cambio climático, Kongjian Yu se convirtió en un referente mundial de las ciudades esponja, que combinan la calidad de vida y la protección del ambiente, algo que queremos —y necesitamos— para el futuro. A todos los amigos, familiares y compañeros de trabajo de las víctimas, mis mas profundas condolencias.

El legado de Yu

Parque Tianjin Qiaoyuan, uno de los primeros proyectos de ciudades esponja. Imagen vía Wikimedia Commons de Mydogistiaotiaohu (CC BY-SA 4.0).

Yu estaba en Brasil para trabajar en un documental, pero también había participado recientemente en la Bienal Internacional de Arquitectura de São Paulo, con la temática “EXTREMOS — Arquitectura para un planeta sobrecalentado“. Raquel Schenkman, presidenta del Instituto de Arquitectos Brasileños, responsable de la organización de la Bienal, declaró para G1 que Yu era “alguien que estaba en la primera línea de la transformación en grandes centros urbanos que enfrentan el cambio climático”.

En su sitio web, la Bienal publicó una nota que decía que, como “creador de la teoría de las ciudades esponja, Yu Kongjian deja un legado monumental, también urgente para enfrentar la crisis climática en las ciudades”, y que su trabajo, basado en los principios ecosistémicos, “mostró una manera práctica y poética de cómo el paisaje puede ser una infraestructura crucial para la resiliencia urbana, que integra al hombre a la naturaleza de una forma sostenible”.

El concepto de ciudades esponja

El principal legado de Yu es diseñar e implementar proyectos basados en la teoría de las ciudades esponja. Era catedrático en la Universidad de Pekín, y su concepto de “ciudad esponja” se convirtió en la máxima prioridad nacional en China en 2013, luego de las masivas inundaciones en la región de Pekín en 2012, que dejó 79 muertos y decenas de miles desplazados. También fundó Turenscape, una de las principales firmas de arquitectura paisajística en el mundo, ubicada en China.

Yu advirtió acerca de las ciudades demasiado “grises“ que dependen demasiado del concreto y el asfalto, lo que altera los caminos naturales del flujo del agua y evita que el suelo absorba agua. Mientras que la gestión de agua convencional se dedica a drenar el agua a través de infraestructura de drenaje, como tuberías y canales de agua, las ciudades esponja dependen de técnicas como techos verdes, almacenamiento de agua de lluvia y sistemas de infiltración, espacios verdes hundidos, pavimento permeable, estanques de biorretención, revitalización de humedales, restauración de caminos naturales del flujo agua, y más.

“Las inundaciones no son enemigas”, explicó Yu en una entrevista con WeForum. “Podemos hacernos amigos de las inundaciones. Podemos hacernos amigos del agua”.

La perspectiva de Yu para el planeamiento urbano logró implementarse en decenas de ciudades en China, sobre todo luego de que el presidente chino Xi Jinping declaró su postura sobre la civilización ecológica en 2018.

En la última década, su perspectiva de paisajismo natural se convirtió en una herramienta importante en la planeación urbana y la gestión del agua alrededor del mundo.

En el Sudeste Asiático, donde acontecimientos climáticos extremos causan inundaciones masivas frecuentes que desplazan a cientos de miles, muchos urbanistas están viendo a las ciudades esponja como una solución potencial para niveles de lluvia sin precedentes.

Hasta ahora, el concepto fue implemento en su mayoría a pequeña escala en barrios, calles o zonas individuales, lo que significa que el impacto de mitigación de las inundaciones suele limitarse a acontecimientos locales, y no nacionales o urbanos.

En X, la cuenta de promoción turística de la ciudad de Zhongshan, se refiere a la muerte de Yu y resalta uno de sus proyectos de paisajismo en la ciudad del sur de China:

巴西当地时间9月23日，#北京大学 建筑与景观设计学院 #俞孔坚 教授不幸遭遇坠机身亡，终年62岁。俞孔坚教授曾获多个世界级设计奖，包括Oberlander Prize、John Cobb Common Good Award等，而 #广东 #中山 #岐江公园 ，是他的代表作之一。中山岐江公园是由造船厂旧址改建的主题 #公园… pic.twitter.com/s8gejJDNSC

— Amazing Zhongshan (@AmzZhongshan) September 25, 2025

El 23 de septiembre (hora brasileña), el profesor Yu Kongjian de la Facultad de Arquitectura y Arquitectura Paisajística de la Universidad de Pekín, murió trágicamente en un accidente aéreo a los 62 años. El profesor Yu ganó numerosos premios internacionales de diseño, incluido el premio Oberlander y el premio Cobb Common Good. Entre sus trabajos más representativos está el parque Qijiang en Zhongshan, Guangdong. Este parque transformó el sitio de un antiguo astillero, se inauguró en 2001 y rápidamente ganó atención mundial, recibió numerosos premios nacionales e internacionales. En su diseño del parque, el profesor Yu y su equipo preservaron las reliquias industriales originales, como la maquinaria de astilleros, muelles y otras estructuras, y las reutilizaron con nuevas funcionalidades.

Yu reconoció que ampliar los proyectos piloto en ciudades chinas era complicado. Uno de sus proyectos de ciudad esponja en Zhengzhou enfrentó polémica luego de una inundación severa en 2021, que terminó con la vida de 12 personas en la ciudad, lo que provocó que muchos expresaran sus dudas de si la idea es práctica. Además, ya que las regiones costeras de China están muy industrializadas, demandan colaboración entre departamentos, fuerte voluntad política y amplia coordinación administrativa para restaurar riberas de hormigón y diques marítimos a humedales.

En una entrevista con el sitio de noticias brasileño G1, Yu dijó que en una escala del 1 al 10, su optimismo acerca de las posibilidades del mundo de revertir el cambio climático estaban en 4. También mencionó la escasez de agua —uno de los obstáculos  que su proyecto buscaba abordar— como el principal problema que enfrentará la humanidad en los próximos 25 años.

Isabela Shi, periodista radicada en China, publicó la última actualización de Yu Kongjian en una plataforma de redes sociales china:

🕯️No último vídeo que o arquiteto chinês Yu Kongjian divulgou na rede social chinesa, ele estava mostrando a viagem a Pantanal com equipa brasileira que tenta refletir sobre Planeta Esponja através de encolhimento de zonas húmidas.

“Wonderful, amazing”, encantou ele pro Brasil. pic.twitter.com/fKn5ZKgIwe

— Isabela Shi🇨🇳🇧🇷 (@ShiIsabela) September 25, 2025

En el último video que publicó el arquitecto chino Yu Kongjian en una red social china, mostraba su viaje a Pantanal con el equipo brasileño que intentó reflexionar sobre un planeta esponja mediante la reducción de las zonas húmedas.

“Maravilloso, increíble”, dijo, encantando con Brasil.