Torres eléctricas. Imagen de Raw Pixel vía licencia CC0

Este artículo fue presentado como parte de la Beca de Justicia Climática de Global Voices, que vincula a periodistas de países sinófonos y de la mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chino en el extranjero. Encuentra más historias aquí.

A los medios estatales chinos les encanta informar sobre el trabajo de China en África, y con frecuencia destacan historias positivas y alentadoras que muestran parques solares que brillan en el desierto, represas hidroeléctricas que prometen prosperidad y líneas de transmisión que se extienden por los valles. Es una narrativa de luz, progreso y amistad, en la que Pekín desempeña un papel clave para ayudar a África a dar un salto hacia un futuro verde.

Pero más allá de los titulares brillantes, se encuentra una verdad más compleja que muchas narrativas chinas pasan por alto. Gran parte del dinero utilizado para pagar estos costosos proyectos de desarrollo se financia a través de préstamos, que los países africanos devolverán con petróleo y cobalto mañana, con lo que intercambian recursos futuros por la energía de hoy.

También es injusto culpar a China, como han hecho la mayoría de los estudios de investigación internacionales y las organizaciones de derechos humanos durante décadas, por buscar invertir en África. En un esquema en el que todos ganan, China otorga préstamos y promete ayudar a que los países africanos mejoren su uso de la energía y adopten un modelo de desarrollo sostenible, mientras encuentra un mercado lucrativo para sus industrias verdes, que se han visto afectadas por el exceso de capacidad a nivel nacional.

Este punto también está respaldado por un nuevo estudio del Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston. El estudio muestra que entre 2012 y 2020, la financiación china para el desarrollo redujo significativamente la pobreza energética en más de 850 regiones de África. Este no parece un país que intente recolonizar África, como sostienen muchas narrativas occidentales. En cambio, sugiere que China está llenando un vacío dejado por otros, para lo que utiliza sus préstamos para llevar electricidad real a comunidades que durante mucho tiempo han sido descuidadas por la ayuda y la inversión occidentales.

Financiación de la transición energética verde

Una rejilla solar. Imagen de Wikimedia Commons (CC-BY-SA 4.0).

Durante años, los titulares de los medios internacionales y los paneles de discusión han señalado que, si bien China tiene un rol fundamental en la financiación de la electrificación, especialmente a través de energía hidroeléctrica, líneas de transmisión, y cada vez más, la energía solar, sus instituciones financieras también están profundamente involucradas en las industrias extractivas. Pero doce años después de que China presentara su Iniciativa de la Franja y la Ruta, su proyecto global de infraestructura y conectividad, ¿sigue siendo ese el caso? ¿Cómo ha cambiado el enfoque de China a lo largo de los años?

Los prestamistas chinos representaban aproximadamente el 12% de la deuda externa de África en 2020, lo que los convierte en el mayor acreedor bilateral del continente, según el centro de estudios Democracia en África.

En 2024, el presidente chino Xi Jinping asumió un importante compromiso con los líderes africanos para facilitar una mayor inversión en África. Para ayudar a cumplir las promesas de Xi, China ha iniciado muchos nuevos proyectos y fondos de desarrollo en África, que incluye el Fondo Especial para la Cadena Industrial Verde China-África (中非绿色产业链专项资金), destinado a ayudar a financiar la transición energética verde de África.

Con un tamaño total de 5000 millones de renminbi (alrededor de 700 millones de dólares), el fondo financia la cooperación en toda la cadena industrial ecológica, desde la fase inicial hasta la fase final, y se centra en energía limpia, transporte ecológico, minerales críticos y mejora ecológica de las industrias tradicionales. Además, el Fondo de Desarrollo China-África ha firmado memorandos de entendimiento con grandes empresas chinas, como CNBM, Guangxi Liugong Machinery, JD Technology, Ganfeng Lithium y Beijing Wenhua Online, lo que indica ambiciones más amplias de vincular proyectos africanos con actores corporativos chinos.

Jefes de Estado africanos junto al presidente chino Xi Jinping en la Cumbre del Foro de Cooperación China-África (FOCAC) de 2018 en Pekín, China. Imagen de GovernmentZA Flickr (licencia CC BY-ND 2.0).

Los funcionarios chinos presentan la historia como una de progreso y asociación. En la cumbre de FOCAC de Pekín de 2024, Xi Jinping prometió construir una «comunidad China-África con un futuro compartido para todo tipo de clima» (新时代全天候中非命运共同体). El Ministerio de Comercio describió la cooperación China-África como «mutuamente fortalecedora y complementaria» (中非经贸合作双向赋能，优势互补), diseñada para crear «un nuevo modelo de cooperación en la cadena de valor global» (打造全球价值链合作新范式).

Las cifras oficiales también refuerzan esta visión optimista, ya que los medios chinos destacan que «China ha seguido siendo el mayor socio comercial de África durante 16 años consecutivos» (中国已连续16年保持非洲第一大贸易伙伴国地位). El Gobierno también señala que las exportaciones de tecnología china están aumentando, lo que respalda aún más la transición ecológica de África:

尤其近年来对非出口新能源汽车、锂电池、光伏产品快速增长，有力支持了非洲绿色能源转型。

En los últimos años, las exportaciones de vehículos de nueva energía, baterías de litio y productos fotovoltaicos a África han crecido rápidamente, lo que respalda sólidamente la transición energética verde de África.

Ciertamente, la escala de préstamos es enorme. En los últimos años, miles de millones de dólares en nuevos préstamos, fondos y proyectos han llegado a los países africanos. Un estudio de la Universidad de Boston, que utiliza un conjunto de datos en panel que abarca el período 2012–2020 en 850 regiones subnacionales de África, también analiza y demuestra la eficacia de la financiación para el desarrollo exterior de China en el sector de energía en África. El informe concluye que “la capacidad de generación eléctrica financiada por China en África fue efectiva para combatir la pobreza de energía a nivel subnacional”.

Soberanía económica

Si bien los políticos y algunos medios han estado elogiando los préstamos, los economistas son menos optimistas. El presidente del Banco Africano de Desarrollo, Akinwumi Adesina, ha sido franco sobre los riesgos:

“Creo que ya es hora de que tengamos transparencia de la deuda, que se asuman responsabilidades y nos aseguremos de que termine toda esta práctica de préstamos opacos respaldados por recursos naturales realmente, porque complica el asunto de la deuda y también el proceso de su resolución”.

En otra advertencia, señaló que el problema no es específico de China, sino del modelo en sí: «Cualquier país puede aprovecharse cuando no sabes lo que estás haciendo … la capacidad de negociación, la capacidad de gestión de la deuda es muy importante».

Estas inquietudes apuntan directamente al núcleo de las contradicciones: los préstamos que iluminan las clínicas y las escuelas a menudo se intercambian por petróleo, cobalto u otros recursos. Los contratos son opacos, y cuando los precios de las materias primas caen, los Gobiernos quedan más endeudados que antes.

El doctor Poussi Sawadogo, diplomático y docente investigador de la Universidad Libre de Burkina, cree que si bien el riesgo no es exclusivo de China, los cuantiosos préstamos aún representan un riesgo significativo. En entrevista con la Agencia Anadolu en Uagadugú, dijo:

La dette chinoise en Afrique est à la fois une opportunité et un danger pour l'Afrique tout comme les dettes des pays occidentaux et des institutions internationales.

… Bien gérée, elle permettra aux pays du continent africain de se développer. Minée par la mal gouvernance, elle privera l'Afrique de son potentiel de développement. Qu'elle vienne de la Chine, de la France ou des États-Unis, la dette est un outil de domination.

La deuda china en África es tanto una oportunidad como un peligro para África, al igual que las deudas de los países occidentales y las instituciones internacionales.

… Si se gestiona bien, permitirá que los países del continente africano se desarrollen. Si se ve socavada por la mala gobernanza, dejará a África sin su potencial de desarrollo. Ya sea que provenga de China, Francia o Estados Unidos, la deuda es una herramienta de dominación.

Los expertos advierten que si la deuda internacional de África sigue aumentando, algunos países podrían enfrentar mayor inestabilidad e incluso verse obligados a transferir piezas clave de infraestructura a otros países si la deuda se vuelve insuperable.

Las organizaciones internacionales han debatido ampliamente sobre la actual crisis de deuda en África. Sin embargo, las nuevas promesas de China no han corregido por completo el problema. Como señala el Banco Mundial: “Los préstamos respaldados por recursos … suelen ser opacos: se divulga poca información sobre sus términos contractuales, lo que significa que las responsabilidades públicas puede ser difíciles de garantizar”.

La Agencia Internacional de Energía también señala que «muchos Gobiernos africanos enfrentan dificultades para financiar proyectos de energía limpia por restricciones de financiación pública, como los altos costos del servicio de la deuda». En conjunto, estas advertencias sugieren que, si bien los nuevos fondos de China pueden aliviar la pobreza de energía en África, no han planteado los riesgos subyacentes de deuda, transparencia y dependencia.

El debate se vuelve más claro cuando se analizan casos específicos de países.

Sitio de minería industrial en la República Democrática del Congo. Imagen de Flickr (CC BY-SA 2.0).

Las investigaciones de los medios han documentado que los préstamos de China se han llevado de manera diferente en África. En República Democrática del Congo, Reuters informó sobre acuerdos de cobalto a cambio de infraestructura que generaron crecimiento y controversia. En Nigeria, Bloomberg destacó los préstamos respaldados por petróleo vinculados a nuevos proyectos de energía. En Kenia, The Financial Times rastreó que las líneas de transmisión construidas en China ayudaron a expandir la red eléctrica, pero expresó su preocupación por el aumento de la deuda.

Por su parte, en Sudáfrica, el medio estatal chino Xinhua celebró el inicio del proyecto solar TFC como un hito de la «asociación verde». Sin embargo, los medios locales de Kenia contaron una historia diferente, llena de quejas de la comunidad alrededor del proyecto solar de Garissa. Por ejemplo, un lugareño declaró a The China-Global South Project:

Although we have plenty of power now, my monthly bills have become very expensive, and I can’t always afford to pay them. Sometimes my supply gets disconnected because of delayed payments.

Aunque ahora tenemos mucha energía, mis facturas mensuales se han vuelto muy caras y no siempre puedo pagarlas. A veces me cortan el suministro debido a retrasos en los pagos.

Esto muestra que, si bien el acceso a la electricidad ha mejorado, sigue preocupando seriamente que no sea asequible ni fiable.

Desde República Democrática del Congo, las comunidades afectadas alrededor del proyecto de cobre-cobalto de Sicomines informaron a los supervisores de las ONG (a través de AidData) que fueron «privadas de sus derechos tras la contaminación del ambiente … desalojos forzados … compensaciones insuficientes … se destruyeron los campos y la infraestructura agrícola cercana al sitio minero”.

En conjunto, estos ejemplos revelan la doble lógica en juego: electrificación en la superficie y extracción por debajo.