El río Mekong atraviesa seis países: China, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Imagen de Flickr (CC BY 4.0).

Este artículo se presentó en el marco de la convocatoria Justicia Climática de Global Voices, que reúne a periodistas de países de habla china y de la mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chinos en el extranjero. Más historias aquí.

El 5 de agosto de 2024, alrededor de 10,000 personas vestidas con camisetas blancas se reunieron cerca del río Mekong en la aldea de Prek Takeo, provincia camboyana de Kandal. Un enorme escenario con decoraciones amarillas y azules flotaba sobre el agua, con globos de colores y la bandera de Camboya ondeando aquí y allá. A las 09:09 horas, el sonido de campanas, gongs y tambores retumbaron a través de Camboya mientras el primer ministro Hun Manet subía al escenario y presionó un botón simbólico.

Fue la ceremonia de inauguración de la construcción del nuevo megaproyecto, el canal Funan Techo, al que asistieron muchas personas de alto perfil de todo del mundo.

Los camboyanos se vieron obligados a celebrar la ceremonia con un día festivo nacional. Periodistas de medios nacionales e internacionales informaron al respecto. y transmitieron ampliamente en todas las cadenas de televisión nacional estatales y privadas del país.

“El canal Funan Techo conectará la capital, Phnom Pehn, al puerto de aguas profundas de la provincia de Preah Sihanouk, lo que facilitará el intercambio comercial del país con el resto del mundo”, afirmó Hun Manet en su discurso durante la ceremonia de inauguración.

El canal tendrá una longitud de 180 kilómetros, comenzará en el afluente Preak Takeo del río Mekong, provincia de Kandal, pasará a través de las provincias de Takeo y Kampot hasta la costa en la provincia de Kep. Conectará Phnom Penh con el golfo de Tailandia y su objetivo es mejorar los sectores industriales, agricultores, logísticos e inmobiliarios de Camboya pues conectará directamente las rutas de intercambio.

Luego de la gran inauguración, la construcción del canal se detuvo por varios meses, presuntamente por “problemas de financiación” con China. El Gobierno camboyano negó las afirmaciones y dijo que los informes de los medios eran “desinformación”.

En abril de 2025, se llegó a un acuerdo entre Camboya y China Communications Construction Company (CCCC), empresa matriz de China Road and Bridge Corporation. El presupuesto se estructuró bajo un modelo de propiedad 51-49 del acuerdo del contrato de colaboración público-privada, y se revisó de una estimación de 1700 millones de dólares a 1160 millones de dólares.

Durante su intervención, Want Tongzhou, presidente de CCCC, enfatizó que el Reino es una importante mercado estratégico en el Sudeste Asiático.

“Y lo que es más importante, supone un significativo hito en la profundización de la cooperación entre ambos países”, afirmó, según cita el Khmer Times.

Se espera que este proyecto esté completado en 2028, y no está libre de controversias. Aunque su objetivo es impulsar la economía de Camboya, ha habido inquietudes en cuanto a los derechos humanos y ambientales, especialmente en el delta de Mekong, zona vital para el sustento de la población de otros países vecinos del Sudeste Asiático.

Ruta del canal Funan Techo. Imagen vía Wikimedia Commons (licencia CC BY-SA 3.0).

¿Qué es el canal Funan Techo?

El canal Funan Techo se anunció inicialmente en 2021, y es una importante infraestructura hidráulica que tendría unos cien metros de ancho, 5.4 metros de profundidad y está diseñado para acomodar buques de hasta 3000 toneladas de peso muerto. Una vez completado, reforzará la posición de Camboya como centro logístico nacional y reducirá la dependencia de puertos vietnamitas para el acceso comercial.

Este proyecto refleja la «aspiración del país” de convertirse en un gran centro logístico en el Sudeste Asiático, que se espera reduzca hasta un 70% los costos de transporte y genere ingresos anuales 88 millones dólares por transportación para 2050. El canal será un atajo para el comercio internacional, que estimulará más inversión internacional y creará empleo.

El Gobierno de Camboya afirmó que 1.6 millones de personas que viven a ambos lados de las vías fluviales se verán beneficiadas con el proyecto. El canal ha sido aclamado como un «logro revolucionario de la ingeniería«, pues se espera que impulse los sectores agrícolas, mitigue las inundaciones y conserve agua, especialmente en la temporada de sequía, según Mey Kaylan, asesor del Consejo Económico Nacional Supremo de Camboya.

“Abrirá un nuevo horizonte para el desarrollo de Camboya”, dijo Mey a China Daily.

En la ceremonia de inauguración, Hun Manet dijo que el canal se construirá “sin importar el costo”, ya que trae “prestigio nacional” para los camboyanos. Yen Samnang, investigador del centro de estudios Asian Vision Institute, con sede en Phnom Penh, compartió el optimismo de que este canal ampliará la red nacional de conectividad e integración económica.

“El proyecto está dentro de los valores de Camboya en cuanto a sostenibilidad, innovación y cooperación global”, según publicó Khmer Timer.

Preocupaciones de derechos ambientales y humanos

Aunque el Gobierno de Camboya ha insistido en que el canal es altamente sostenible, a los ambientalistas les preocupa el futuro dal canal navegable del Mekong.

El río Mekong es una parte vital de la vida de millones que viven a las orillas del río, desde China hasta Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Es la mayor pesquería continental del mundo, sostiene por lo menos a 40 millones de personas y genera alrededor de 11,000 millones de dólares anualmente, de acuerdo a el Fondo Mundial para la Naturaleza. El Mekong es también el tercer río con mayor biodiversidad, con al menos 1148 especies de peces y constituye una importante zona alimentaria para el mundo.

Vietnam ha expresado su preocupación de que el canal Funan Techo podría alterar el equilibrio del ecosistema, especialmente en el delta de Mekong, al sur de Vietnam. Según Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático del Stimson Center, con sede en Washington, los altos diques del canal impedirán que las aguas fluviales cargadas de sedimento fluyan río abajo hacia Vietnam, lo que podría provocar sequías en la cuenca arrocera de Vietnam y en las llanuras aluviales de Camboya.

Para Vietnam, esto podría debilitar su sector agrícola, que representa 12% de su economía. En 2024, Vietnam exportó alrededor de nueve millones de toneladas de arroz, que generan un valor de 5700 millones de dólares. Esta cifra representó el 15% de la exportación mundial, y causó preocupación sobre la seguridad alimentaria mundial, informó SCMP.

Vietnam representó el 15 % de las exportaciones mundiales de arroz. Imagen de Wikimedia Commons (licencia CC BY-SA 3.0).

Además, Le Phat Quoi, director del Instituto de Ambiente y Recursos Naturales de Vietnam, declaró a Mongabay que excavar el canal causaría una alteración en el suelo holoceno regional, “un suelo ácido potencialmente sulfatado” que se oxidará y se convertirá en “un suelo ácido sulfatado real”, y producirá ácido sulfúrico. Este proceso podría corroer la infraestructura del canal y liberar peligrosas concentraciones de metales pesados en el agua, lo que amenaza a la agricultura y el ecosistema acuático.

Sin embargo, Hun Sen, presidente del Senado de Camboya, desvirtuó estas inquietudes, sostuvo que “este canal no tendrá impacto en el caudal del río Mekong, ya que no conecta directamente con el Mekong, sino con el río Bassac”, tal como señala en una publicación en X.

Los habitantes estarían también amenazados por la construcción del canal, ya que muchos de quienes viven a las orillas del río podrían perder sus hogares. Dim Mech, empresario que vive alrededor de la planeada ruta del canal desde antes de 2000, dijo a CamboJA News, que aún no ha recibido ninguna notificación oficial sobre compensación o reubicación, a pesar de que las autoridades locales ya han documentado sus tierras, su casa y sus cultivos.

“Tengo miedo de irme. He trabajado muy duro para construir esta vida. Si la pierdo, no sobreviviré”, declaró a CamboJA News.

Fortalecer relaciones China-Camboya

Este canal también ha planteado preguntas sobre el futuro de la geopolítica en Camboya. El embajador chino en Camboya, Wang Wenbin, afirmó que este proyecto marca una “nueva etapa” en la cooperación entre China y Camboya.

Los analistas creen que el canal Funan Techo podría ayudar a China a expandir su influencia económica y geopolítica en Camboya y en toda la región, pero el creciente dominio de China podría causar preocupaciones en Estados Unidos y Vietnam.

“En cuanto a la controversia (con Camboya) por el canal, la protección ambiental u otros argumentos no son razones sustanciales”, dijo Zhou Chao, investigador del Centro de Investigación de Anbound Consulting en Pekín, dijo a South China Morning Poast: “Fundamentalmente, se trata de desconfianza y resistencia de Estados Unidos y Vietnam ante el continuo aumento de la influencia de China”.

Políticamente, China ha hecho grandes inversiones en Camboya para ampliar su poder blando e influencia diplomática. Para Camboya, China es la mayor fuente de su inversión extrajera, aporta un importante impulso para el desarrollo de las infraestructuras y el crecimiento económico. Aunque el proyecto del canal puede incrementar el riesgo de deuda pública, en el corto plazo también ayuda a contribuir a la crisis de desempleo, al crecimiento económico y la expansión de las exportaciones a China. Al alinearse a China económicamente, Camboya también gana protección geopolítica en la región.

Nguyen Tan Dung, ex primer ministro de Vietnam, y Hun Sen, presidente del Estado de Camboya. Imagen de Wikimedia Commons (licencia CC BY-SA 3.0).

Sin embargo, este proyecto puede tener un impacto negativo en la relación entre Camboya y Vietnam, ya que reduciría un 10% del comercio internacional desde y hacia Camboya a través de los puertos vietnamitas. Esto podría desviar una parte sustancial de Vietnam hasta el golfo de Tailandia, lo que reforzaría la economía de China sobre Vietnam, con la que mantiene disputas territoriales y una historia conflictiva.

Mientras los críticos creen que el canal representa un riesgo sobre la alianza de Camboya y China, Yuan Ye, comentarista de medios chinos argumentó, que más bien, el canal Funan Techo es un intento de Camboya por encontrar equilibrio de poder en la región.

Yuan declaró a Guancha, medio nacionalista chino:

与越南不同，柬埔寨并不把中国视为直接的安全威胁，相反，借助中国力量以制衡越南，是柬埔寨历史上的惯常策略。

A diferencia de Vietnam, Camboya no considera a China como una amenaza directa para su seguridad. Al contrario, apoyarse en el poder de China para equilibrar a Vietnam ha sido una estrategia habitual en la historia de Camboya.