Excavadores artesanales en la cantera minera de Mulondo. Foto de magazinelaguardia.info, usada con autorización.

Gracias a su suelo rico en minerales raros necesarios para vehículos eléctricos, República Democrática del Congo tiene un rol crucial en la transición energética mundial. Pero la explotación de minas, a veces cruel o artesanal, es también fuente de profundos problemas socioeconómicos.

En la provincia de Lualaba, al sudeste del país, cerca de la ciudad de Kolwezi, Mulondo, mina de cobalto y de cobre, es el centro de trabajo de más de 6000 excavadores artesanales. El término ‘creuseur’  (excavadores) describe a mineros artesanales que trabajan a título individual con poco equipo y ninguna garantía de seguridad en las minas africanas.

En Mulondo, esos excavadores cohabitan con la empresa china Pajeclem, que está bajo la protección militar de la Guardia Republicana, la entidad oficial que también se ocupa de proteger al presidente de la República y su familia.

China es el principal socio económico de República Democrática del Congo, como demuestra el volumen del intercambio  comercial entre ambos países. En una conferencia de prensa del 28 de abril de 2025, Zhao Bin, embajador de China en República Democrática del Congo dijo:

La République populaire de Chine a importé de la République démocratique du Congo des produits d'une valeur de plus de 21 milliards USD contre des exportations de marchandises d'une valeur de plus de 4 milliards USD en 2024.

República Popular de China ha importado de República Democrática del Congo productos por un valor de 21,000 millones de dólares, contra exportación de mercadería por un valor de más de 4000 millones de dólares en 2024.

La empresa china explota el sitio minero de Mulondo de lunes a viernes. Durante los fines de semana, los excavadores tienen autorización para trabajar por su cuenta. Pero el fin de semana del 15 de noviembre de 2025, un accidente cobró la vida de muchas personas.

Fin de semana mortal

El 15 de noviembre, como de costumbre, los excavadores entraron a la mina, pero se encontraron con la resistencia de los militares, que no es habitual. Al tumulto le siguieron disparos por orden de los militares. Fue en ese clima de tensión –los disparos causaron heridos y suscitaron un movimiento de pánico– que se derrumbó un pequeño puente improvisado instalado sobre una zona lodosa.

La mina se transformó en una zona de horror: excavadores de entre 16 y 45 años cayeron al fango. Según el balance de las autoridades provinciales, el drama dejó 35 muertos y dos heridos por las balas. Los heridos los asumió el Gobierno provincial.

Sin embargo, ese balance de las autoridades fue rechazado por la ONG IBGDH de la ciudad de Kolwezi, que estima el saldo es más alto. En un comunicado de prensa, del que Global Voices pudo ver una copia, la Iniciativa por el Buen Gobierno y los Derechos Humanos (IBGDH) precisa que se identificaron más se 40 muertos. Me Donat Kambola, coordinador de la asociación IBGDH, indicó:

[…] déplore quarante-quatre cas de décès survenus au site minier de Mulondo […] ces décès sont directement attribués aux Militaires appartenant à la Garde Républicaine et travaillant pour le compte de l'entreprise chinoise PAJECLEM.

[…] lamento 44 casos de muertes ocurridas en el sitio minero de Mulondo […] esas muertes se atribuyen directamente a los militares de la Guardia Republicana, y trabajan por cuenta de la empresa china PAJECLEM.

El Gobierno retrocede

Este lamentable incidente no es un acontecimiento aislado en la provincia de Lualaba. Según su artículo en el medio congolés Actualité.cd del 27 de julio de 2021, un derrumbe causó la muerte de dos excavadores artesanales en una cantera de Mutoshi, en la ciudad de Kolwezi. La misma fuente indica que casos similares se producen regularmente en las canteras de Lualaba. Se trata de una práctica corriente en todo República Democrática del Congo, y también en las minas de oro, que demuestra falta de gobernanza en el sector minero.

Al respecto, Roy Kaumba, ministro del Interior, Seguridad, Descentralización y Asuntos Tradicionales de Lualaba, habló en favor de la empresa china y calificó a los excavadores artesanales de clandestinos:

Face à ce drame, nous avons pris la décision de suspendre temporairement l'exploitation artisanale pour des raisons de sécurité. Et le renforcement des éléments de force de l'ordre dans le site de Mulondo.

Ante ese drama, tomamos la decisión de suspender temporalmente la explotación artesanal por razones de seguridad. Y de reforzar los elementos de fuerzas del orden en Mulondo.

Esta decisión fue criticada por Ngombe Petit Petit, presidente de excavadores artesanales y cooperativas mineras, que dijo a Global Voices:

on ne peut pas interdire à une personne affamée de manger. Nous fustigeons cette décision car elle ne résout en rien le problème. Il faut d'abord trouver des zones d'exploitation viables aux creuseurs avant de prendre une telle décision.

no se le puede prohibir comer a una persona con hambre. Criticamos esta decisión pues no resuelve el problema en nada. Primero, hay que encontrar zonas de explotación viables para los excavadores antes de tomar una decisión así.

De otro lado, la ONG IPDHOR califica de irrespetuosa la comunicación de las autoridades locales. Exigen una investigación que permita establecer responsabilidades y pasar a arrestar a quienes  causaron la muerte de decenas de excavadores.

Para apaciguar la situación, el ministro de Minas, Louis Watum, declaró en una reunión el 18 noviembre en la gobernación de Lualaba, que promete a los representantes de los excavadores:

Nous allons finalement vers la présentation des zones d'exploitations artisanales viables dont vous avez besoin. Je dois vous dire vraisemblablement aujourd'hui que nous avons 64 zones identifiées et disponibles pour les creuseurs artisanaux.

Finalmente, vamos a presentar zonas de explotación artesanal viables, que ustedes necesitan. Debo decirles que, posiblemente, hoy tenemos 64 zonas identificadas y disponibles para los excavadores artesanales.

La mina de Mulondo vuelve a los excavadores

Las víctimas del drama de Mulondo fueron sepultadas el 19 de noviembre de 2025 en Kolwezi, en presencia de parientes y amigos, y de autoridades provinciales.

Una fuente anónima indicó a Global Voices que desde la tragedia, los trabajadores de PAJECLEM y los militares han abandonado la mina. Desde entonces, la mina está totalmente en manos de excavadores artesanales. Zoro Yav, excavador de 19 años, declaró a Global Voices:

Après la vie, c'est la mort. Les amis sont morts, mais nous les vivants nous devons vivre.

Después de la vida, está la muerte. Los amigos han muerto, pero nosotros debemos seguir viviendo.

Esta situación refleja la realidad económica de tres millones de excavadores que no tienen zonas de explotación oficiales. En Lualaba, donde el ministro Louis Watum acaba de prometer 64 zonas a los excavadores artesanales, no creen mucho en las palabras del Gobierno. En su última visita a la ciudad de Kolwezi en junio de 2025, el presidente, Félix Tshisekedi, hizo la misma promesa.

Ahora, los excavadores siguen arriesgando la vida cada día en un país donde el 73% de la población vive por debajo del umbral de pobreza. Si la transición ecológica es necesaria y urgente para el mundo, no se puede hacer sin considerar las vidas africanas.