En Nigeria, hombre sostiene “oro blanco”, también conocido como litio, que se extrae artesanalmente en su comunidad. Captura de pantalla de YouTube.

Este artículo se presentó en el marco de la convocatoria Justicia Climática de Global Voices, que reúne a periodistas de países de habla china y de la mayoría global para investigar los efectos de los proyectos de desarrollo chinos en el extranjero. Más historias aquí.

En un contexto de promoción de energía limpia por efectos del agravamiento de la crisis climática, el litio es una de las materias primas más buscadas del mundo por ser un material clave en baterías y otras tecnologías limpias. A nivel mundial, China ocupa el tercer puesto entre los mayores productores de litio, después de Australia (el mayor productor del mundo) y Chile, y antes que Argentina (cuarto puesto). Esta es una posición incómoda para Pekín, que no oculta su ambición de ser una superpotencia minera y está empujando a China a que se interese por el litio africano.

En el continente, Zimbabue, Malí y República Democrática del Congo tienen las mayores reservas de litio. Namibia y Ghana también producen cantidades significativas de esta materia prima. China ya está presente en algunos países del continente, y ha puesto la mirada en Nigeria en particular. Aunque Nigeria no es una fuerza motriz africana en este rubro, recientes descubrimientos de depósitos de litio sin usar en este país de África occidental han puesto en evidencia su potencial como socio minero.

Incursiones de China en África

Durante años, China ha demostrado su deseo de convertirse en líder en infraestructura, energía y desarrollo internacionales. Al tener mayor interés en los grandes depósitos de litio de Nigeria, China puede cerrar la brecha entre en su país y los dos países principales productores de litio a nivel mundial

Bajo la presidencia del líder nigeriano Bola Tinubu, hay compañías chinas que han hecho un avance significativo en el sector minero de Nigeria. En un artículo en NewAfrican se revela que más del 80% de los proyectos mineros en el sector del litio están financiados por inversionistas chinos, que también tienen la mayoría de las compañías de procesamiento y mineras de la industria.

Líderes africanos en la Conferencia de Minería de China 2025. Captura de pantalla de YouTube.

Durante la edición de 2025 de la Conferencia de Minería de China celebrada en Tianjin, China, en octubre de 2025, Dele Alake, ministro de Desarrollo de Minerales Sólidos de Nigeria, anunció:

Depuis septembre 2023, (…) des entreprises chinoises telles que Canmax Technology, Jiuling Lithium, Avatar New Energy Nigeria Company et Asba ont investi plus de 1,3 milliard de dollars dans la transformation du lithium. (…) Ces investissements ont stimulé la diversification économique du Nigéria, réduit sa dépendance au pétrole et attiré des infrastructures, des transferts de technologie et des compétences. (…) Les coentreprises entre entreprises chinoises et nigérianes du secteur minier renforcent souvent les capacités et les compétences locales des travailleurs et ingénieurs nigérians.

Desde septiembre de 2023, (…) compañías chinas como Canmax Technology, Jiuling Lithium, Avatar New Energy Nigeria Company y Asba han invertido más de 1300 millones de dólares en el procesamiento de litio. (…) Estas inversiones han estimulado la diversificación económica de Nigeria, reducido su dependencia del petróleo y atraído infraestructura, transferencias de tecnología y habilidades. (…) Las empresas conjuntas entre compañías chinas y nigerianas en el sector minero a menudo fortalecen las capacidades y habilidades locales de trabajadores e ingenieros nigerianos.

Este anuncio del ministro de Minerales demuestra el deseo de las autoridades nigerianas de atraer inversionistas extranjeros a través de la minería, y agrega:

Nous invitons chaleureusement les investisseurs, les partenaires de développement et les institutions techniques à explorer les vastes opportunités qu’offre le Nigeria dans le domaine des minéraux tels que le lithium, l’or, le plomb-zinc, la barytine et les terres rares.

Invitamos cordialmente a inversionistas, socios de desarrollo e instituciones técnicas a explorar las amplias oportunidades que Nigeria ofrece en minerales como litio, oro, plomo-zinc, barita y tierra rara.

Pero en medio de todas estas oportunidades, el Gobierno nigeriano busca asegurarse de que la extracción de estos minerales también beneficie a la población local.

Refinamiento in situ

Una manera de garantizar que los nigerianos se beneficien de la minería nacional de litio es refinar esta materia prima en el país antes de considerar exportarla. Ya en 2023, el Gobierno nigeriano impuso la norma de que todas las compañías que operen en su territorio deben implementar el procesamiento in situ. Las autoridades esperan que esto impulse la tasa de empleo entre la población de edad activa.

El ministro de Desarrollo de Minerales Sólidos, Dele Alake, prometió esto en un artículo publicado en 2023 por el medio alemán Deutsche Welle:

L'ère de l'exportation de minerais solides bruts du Nigeria est révolue. Toute entreprise souhaitant investir dans le secteur industriel des minerais solides au Nigeria doit désormais ajouter de la valeur au niveau local».

La era de exportar minerales sólidos en bruto de Nigeria terminó. Todas las compañías que deseen invertir en la industria de minerales sólidos de Nigeria ahora deben agregar valor a nivel local.

China parece estar cumpliendo con esta ley presentada por Nigeria, e incluso va más lejos. En mayo de 2025, el embajador chino en Nigeria, Yu Dunhai, dijo a NewAfrican:

Des plans sont en cours pour créer des usines de véhicules électriques. Les entreprises chinoises sont déjà très impliquées dans le secteur minier nigérian, de l’exploration à la transformation.

Hay planes en curso para establecer fábricas de vehículos eléctricos. Las compañías chinas ya tienen una presencia fuerte en el sector minero nigeriano, desde la exploración hasta el procesamiento.

La abundancia de compañías nigerianas y chinas que usan litio como materia prima es prueba irrefutable de esto. Mientras que algunas compañías participan en la fabricación de baterías para almacenar energía solar, otras participan en la fabricación y ensamblaje de vehículos eléctricos. No solo el litio se procesa a nivel local, también se están vendiendo productos terminados en el mercado nigeriano, como automóviles eléctricos que usan baterías recargables.

Dos influenciadores de automóviles nigerianos revisan las últimas ofertas de BYD en Lagos, Nigeria. Captura de pantalla de YouTube.

En abril de 2025, el fabricante chino BYD se posicionó fuertemente en el país con una asociación con la compañía comercial francesa CFAO. Sin embargo, enfrentará la competencia de dos otros conglomerados nigerianos que necesitarán usar litio como materia prima. Estas son la Electric Motor Vehicle Company, con sede en Abuya y que se especializa en producir vehículos eléctricos: triciclos, autos, autobuses y equipo agrícola, y Saglev, con sede en Lagos, y que también fabrica automóviles eléctricos.

Minería artesanal y su impacto ambiental

En Nigeria, el litio se extrae actualmente en los estados de Nassarawa (centro de Nigeria), Kogi (centro-sur), Kwara (oeste), Ekiti (centro-suroeste) y Cross River (sureste).

Aunque la tasa de desempleo del país cayó de un 5,3 a 4,3% en el segundo trimestre de 2024, hay personas que viven en zonas ricas en litio a menudo participan en minería artesanal e informal de la materia prima. La minería artesanal a menudo se hace con pocas normativas y herramientas, lo que significa que puede ser peligrosa, y a menudo es ilegal. En diciembre de 2024, el minero de litio Abdullahi Sabiu dijo a Business-humanrights:

Je suis parfaitement conscient que ce que je fais est illégal, mais je le fais pour subvenir à mes besoins, et nous ne pouvons pas attendre que le gouvernement nous aide….

Soy totalmente consciente de que lo estoy haciendo es ilegal, pero lo hago para mantenerme y no podemos esperar que el Gobierno nos ayude…

Minero artesanal extrae litio con herramientas hechas a mano. Captura de pantalla de YouTube.

Aliyu Ibrahim, comerciante de litio en el mercado local nigeriano, señaló los comentarios de Abdullahi Sabiu. Observó que esta minería a menudo se produce en comunidades de bajos ingresos y pocas oportunidades laborales, y muchos niños suelen participar en la minería artesanal. Dijo a Business-humanrights:

Je ne peux pas arrêter les enfants parce que dans tout l'État de Nasarawa, si vous allez sur tous les sites d'extraction de lithium, tout le travail effectué sur les sites d'extraction est illégal. Il ne s'agit pas du travail d'une entreprise. Si les entreprises viennent et réalisent qu'il y a du lithium sur le site, elles n'autoriseront pas les enfants à y travailler ; elles clôtureront toute la zone et veilleront à ce que personne n'y entre, en particulier les enfants, qui sont des mendiants et qui, s'ils ne travaillent pas, n'ont pas les moyens de nourrir et de prendre soin de leur famille.

No puedo detener a los niños porque en todo el estado de Nasarawa, si vas a todas las minas de litio, todo el trabajo que hacen allí es ilegal. No es el trabajo de una compañía. Si las compañías vienen y comprenden que hay litio en el lugar, no permitirán que haya niños que trabajen allí; cercarán toda la zona y se asegurarán de que nadie ingrese, en especial niños, que son mendigos, y que si no trabajan, no pueden alimentar ni cuidar a sus familias.

El medio Connaissances des énergies ha observado que, aunque las compañías chinas en general no contratan niños directamente, se benefician de la peligrosa cadena laboral. Muchos activistas nigerianos están pidiendo mayores normas y medidas de seguridad internacionales para garantizar que los inversionistas internacionales dejen de beneficiarse de prácticas laborales explotadoras.

El impacto y el daño ambientales relacionados con esta minería artesanal no se pueden ignorar. Al enfrentar estos peligros, el consultor de geología Safinatu Mohamed Sani pide a las autoridades que ejerzan medidas de control más estrictas. Dijo al medio alemán Deutsche Welle:

Il y a cinq façons de rendre l'exploitation minière plus durable: les techniques d'exploitation à faible impact, la réutilisation des déchets miniers, les équipements écologiques, la réhabilitation du site minier et la fermeture des sites miniers illégaux.

Hay cinco formas de hacer que la minería sea más sostenible: técnicas de minería de bajo impacto, reutilización de residuos de minería, equipo respetuoso del ambiente, rehabilitación de minas y cierre de minas ilegales.