Ramos de flores cerca de Wang Fuk Court, 29 de noviembre de 2025, después de un incendio fatal. Foto por Kyle Lam/HKFP. Usada con autorización.

El incendio mortal en Taipo, que se desató el 26 de noviembre, cobró al menos 156 vidas y dejó 79 heridos. Al 2 de diciembre, había cerca de 30 personas desaparecidas.

El miércoles 26 de noviembre, la ciudad quedó conmocionada, impotente y desesperada mientras miraba en las redes sociales cómo , en una hora, las llamas devoraron el complejo residencial, donde había más de 1800 viviendas. Después, estallaron la frustración y el enojo, cuando fue evidente que el desastre no fue por causas naturales. A pesar de todo, las autoridades culpan a los andamios de bambú y reprimen las voces que piden una investigación independiente del incendio. El 29 de noviembre, un universitario fue arrestado por sospecha de sedición, después de que pidió que los funcionarios gubernamentales asumieran la responsabilidad por el incendio.

Cuarenta y tres horas de infierno

En la tarde del 26 de noviembre, me llamó mi hermana por teléfono para pedirme que la ayudara a localizar a mi tío, que vive en uno de los 1829 departamentos en Wang Fuk Court, donde se desató el mortal incendio. Afortunadamente, él y su familia no estaban en casa, y su departamento está en el único bloque entre los ocho edificios del complejo residencial Wang Fuk Court que no fue afectado por el incendio.

Cuando lo encontré, estaba observando el incendio a distancia con impotencia, rezando para que sus vecinos pudieran escapar y que el fuego pudiera ser contenido pronto. Sin embargo, los rascacielos de 31 pisos son demasiado altos para que los cañones de agua alcancen niveles superiores, y el calor era demasiado intenso para que los bomberos subieran todas esas escaleras. Un bombero murió y 12 resultaron heridos en el rescate.

En las plataformas de redes sociales, personas y medios de comunicación transmitían en vivo el incendio. Como otros, me conmocionó ver que, en pocos minutos, una pequeña llama que comenzó en el nivel inferior del edificio a las 14:51 horas, se expandió sin control, subió por la red de seguridad verde al nivel superior. Entonces, plástico ardiente y cenizas siguieron el viento y volaron a los edificios vecinos. En 10 minutos, la alarma de incendios subió al nivel tres; en 40 minutos, al nivel cuatro; y para las 18:22 horas, al nivel cinco, el mayor nivel de catástrofe. El anterior incendio de nivel cinco ocurrió en 1996, con el resultado de 41 personas muertas.

Como se expandió tan rápido, muchos residentes de los edificios no se dieron cuenta del incendio. Además, se informó que las alarmas de incendio de los edificios no funcionaron, y muchas ventanas estaban bloqueadas por planchas de goma espuma que el equipo de construcción instaló para un trabajo de reparación. Para cuando se dieron cuenta del incendio, era demasiado tarde para escapar. En cambio, tuvieron que encontrar maneras de bloquear el humo para que no entrara a sus departamentos y ganar tiempo para ser rescatados. Sin embargo, como la mayoría de los residentes atrapados eran jubilados o niños en edad preescolar, no eran expertos en autorrescate. Sin mencionar que llevó alrededor de 15 horas mantener el fuego bajo control y 43 horas extinguirlo.

Las familias y amigos de los atrapados estaban esperando fuera de la escena del incendio desesperados, dado que no podían hacer nada para salvar a sus seres queridos.

Un desastre causado por el hombre

Al ver las noticias del incendio en redes sociales, resurgieron escándalos sobre el proyecto de reparación de Wang Fuk Court y, como la mayoría de los hongkoneses, creo que el incendio es un desastre causado por el hombre. Bajo el Plan de Inspección Obligatoria de Edificios, aprobado en 2012, los dueños de edificios de 30 años de antigüedad o más deben nombrar un inspector registrado para inspeccionar, supervisar y ordenar obras de reparación. Con la aprobación de los propietarios, deben nombrar un contratista a través de licitación abierta para el proyecto de reparación bajo la supervisión del inspector registrado. Los edificios viejos reparados deben someterse a una inspección similar cada 10 años.

Wang Fuk Court, es una construcción de en 1983, y recibió una orden de inspección obligatoria de edificios del Departamento de Edificios en 2016, y los propietarios incorporados nombraron a Will Power Architects como inspector registrado. Durante la licitación abierta, los propietarios incorporados recibieron 57 postulaciones. Finalmente, en la lista de seleccionados se incluyó la oferta más cara, 330 millones de dólares hongkoneses (aproximadamente 42.4 millones de dólares estadounidenses), presentada por Prestige Construction & Engineering Company, con una docena de registros de violación de seguridad industrial. A pesar de la oposición de algunos propietarios, los propietarios incorporados habían ganado mayoría de votos de los dueños de Wang Fuk Court para nombrar a Prestige Construction en enero de 2024. Solo luego de que se les pidió a los propietarios pagar su parte del costo se dieron cuenta de que habían sido engañados por los propietarios incorporados y el inspector registrado para que aprobaran el proyecto, y llevaron el supuesto escándalo de manipulación de licitaciones a diversos medios. Sin embargo, las autoridades gubernamentales no investigaron las denuncias y los propietarios no pudieron revertir la decisión.

Desde que la construcción comenzó en julio de 2024, habitantes del complejo habían presentado denuncias a diversas autoridades gubernamentales, que planteaban dudas sobre la calidad retardante de las llamas de la red de seguridad. Aunque el Departamento de Trabajo visitó los sitios de la construcción 16 veces y emitió seis advertencias y tres solicitudes de acusación sobre la seguridad industrial al contratista en los últimos 18 meses, no hizo seguimiento de la calidad de la red de seguridad, ya que la compañía presentó un certificado que avalaba la calidad retardante de las llamas de la red. Y ninguna autoridad gubernamental advirtió el uso de planchas de espuma altamente inflamable en las reparaciones.

Solo después del incendio la autoridad anticorrupción de la ciudad formó un grupo de trabajo para investigar la manipulación de licitaciones y, hasta ahora, arrestar unas doce personas que trabajaban para el inspector registrado y la compañía de construcción bajo sospecha de homicidio culposo y otros delitos.

No culpen a los andamios de bambú

Sin embargo, poco después del incendio, medios internacionales y el Gobierno señalaron a los andamios de bambú por alimentar el fuego y recomendaron reemplazarlos con andamios de metal. Aunque que no me gustan los andamios de bambú, creo que la narrativa ha llevado a la gente a creer que el incendio fue causado por práctica industrial “obsoleta” y no por una mala práctica corruptiva de más de diez años bajo el Plan de Inspección Obligatoria de Edificios, falta de un sistema de supervisión efectivo de las reparaciones e inacción de las autoridades en respuesta a las denuncias de los ciudadanos.

Había aproximadamente 27,000 edificios edificios de propiedad privada de 30 años de antigüedad o más en 2024, y el número continuará creciendo. Esto significa que el sector de construcción de edificios se expandirá, y el dinero implicado también aumentará.

Teníamos un mecanismo de supervisión informal para este sector de reparación obligatoria antes de que Pekín reescribiera las reglas electorales de la ciudad en 2021 para dejar fuera a los concejales de distrito y legislativos a favor dela democracia. En ese entonces, partidos políticos que buscaban apoyo de base habían supervisado el proceso de licitación abierta y ayudado a presentar denuncias contra las autoridades gubernamentales. Se contactaron con diferentes medios para revelar intereses empresariales y malas prácticas industriales. Sin embargo, como todos los partidos de oposición quedaron eliminados desde 2023, se ha perdido un canal significativo para expresar los agravios de base.

En el caso de Wang Fukū, Court, además del precio en extremo alto de alrededor de 180,000 dólares hongkoneses (aproximadamente 23,000 dólares estadounidenses) por vivienda por el trabajo de reparación, el trabajo había sido lento, y sus departamentos estuvieron envueltos con una red de seguridad plástica verdosa durante 18 meses, con ventanas selladas con planchas de espuma inflamables antes de que se desatara el incendio. Si bien sabían del posible problema de seguridad contra incendios y habían intentado hacer pública su situación, se les ignoró.

Lo que sucedió con Wang Fuk Court no es un incidente único. Ha habido escándalos similares de reparación obligatoria y malas prácticas industriales en otros proyectos, incluido el trabajo de reparación de 370 millones de dólares hongkoneses (47.54 millones de dólares estadounidenses) en Fotan Sui Wo Court. Durante más de dos años, ha habido denuncias de informantes contra diversas autoridades gubernamentales sobre la red de seguridad y las planchas de espuma supuestamente inflamables que usó Fulam Construction. De la misma manera, esas denuncias quedaron ignoradas. Solo después del incendio de Taipo y de una investigación de seguimiento de un canal de televisión local de un video viral que mostraba la inflamabilidad de la red de seguridad en Sui Wo Court, el Departamento de Edificios suspendió el trabajo de reparación en 30 sitios de construcción, que comenzaron Prestige Construction y Fulam Construction.

Vivo en un viejo distrito residencial y en este momento estoy rodeada de edificios en reparación bajo el Plan de Inspección Obligatoria del Gobierno. En 2026, mi departamento también estará envuelto en la red de seguridad verde durante varios meses. El el 28 de noviembre, poco después de que el incendio fuera extinguido, me aterroricé cuando el jefe de seguridad de la ciudad, Chris Tang, dijo a la prensa que la red de seguridad encontrada en Wang Fuk Court cumplía los requisitos retardantes de llamas, aunque veíamos la llama trepar los rascacielos por la red. Si tal red cumple con el nivel, significa que la mayoría de los hongkoneses están rodeados por los mismos materiales, pero no tienen los medios legales para evitar que los contratistas los usen. Como escribió el legislador Michael Tien en su página de Facebook: «Si ese es nuestro nivel, tenemos que subirlo«.

Entonces, el 1 de diciembre, Tang admitió que el contratista había alterado las muestras recolectadas.

Ahora está claro que el bambú no hizo que el fuego se expandiera, y reemplazarlo no detendrá la manipulación de licitaciones ni la mala práctica. Es más, a muchos les preocupa que pueda empeorar la situación, porque poner solo andamios de metal dejará a las pequeñas compañías de construcción, que ofrecen paquetes de reparación económicos para propietarios de clase media-baja, fuera del mercado de la construcción, pues almacenar e instalar andamios de metal requiere más inversión de capital y recursos logísticos, que incluyen depósito y máquinas de elevación.

Reprimen pedidos de investigación independiente

Lo que necesitamos es una investigación independiente de la mala práctica en torno a la licitación de proyectos bajo el plan de inspección obligatoria de edificios, el fracaso del actual sistema de supervisión, la inacción del Gobierno al recibir denuncias y el sistema de certificación y control de calidad de los materiales de construcción. Sin embargo, el 29 de noviembre, la policía de seguridad de la ciudad arrestó a un universitario que inició una petición conjunta sobre cuatro demandas, que incluyen dar apoyo continuo a las víctimas del incendio, una investigación independiente del incendio, revisar el sistema de supervisión del trabajo de reparación y pedir que los funcionarios gubernamentales asuman responsabilidades por negligencia. El universitario quedó arrestado, sospechoso de sedición.

Al mismo tiempo, se retiraron los informes de investigación que indagaban el problema de la manipulación de licitaciones que publicó Ta Kung Pao, medio financiado por el Estado chino. En cambio, en diversos medios afines a Pekín surgieron comentarios que acusaban a fuerzas contra China de esparcir rumores, dividir a la sociedad y crear caos por el incendio.

El Gobierno de Hong Kong ha sido realmente muy efectivo en ayudar a las víctimas a registrarse en viviendas temporales, entregar dinero para necesidades urgentes y establecer un fondo que ya ha reunido 1600 millones de dólares hongkoneses (aproximadamente 205.5 millones de dólares estadounidenses) para el 1 de diciembre para cubrir futuras necesidades de las víctimas del incendio. Sin embargo, el dinero no puede evitar desastres futuros; necesitamos un Gobierno más reflexivo y responsable.