Fotografía de Mbomo Neville. Fotografía realizada por Leocadia Bongben. Usada con autorización.

Este artículo se hizo con el apoyo de Internews de la Red de Periodismo de la Tierra.

Una mañana de julio, al volver del mar con su pesca, Neville Eboma Ndomo, de 25 años, recibe ayuda de hombres y mujeres jóvenes en la improvisada estación de embarcamiento. Su bote de madera con motor móvil acoplado sale del agua hacia la arena para que las mujeres puedan extraer el pescado enredado en la red y luego ahumarlo.

Siguiendo los pasos de sus ancestros como miembro del clan de pescadores iyassa, Ndomo, estudiante de vacaciones, intenta perfeccionar sus habilidades de pesca. Alrededor del 80% del pueblo iyassa de Ebodje en la subdivisión de Campo, división Oceánica de la región Sur de Camerún (370,9 kilómetros de la capital del país, Yaundé) se dedican a la pesca. Mientras acomoda su linterna frontal, que utiliza en la noche para señalar su presencia en el mar, Ndoma dice:

What I have here is sardine (bilolo). The catch is not good, but from mid-August, the peak fishing season is when the catch is excellent.

Lo que tengo aquí es sardina (biolo). La pesca no es buena, pero desde mediados de agosto, que es temporada alta de pesca, es excelente.

Para sobrevivir, Ebodje, comunidad de pescadores de aproximadamente 3000 personas, dependen de productos del mar, como las sardinas y la agricultura de subsistencia. La costa de la comunidad forma parte de la Zona Marina Protegida del Campo Manyange Na Elombo, que abarca 110,300 hectáreas (272,557.236 acres) y 10 pueblos, incluidos Ebodje. Aquí, el parque marino está en el océano Atlántico, en la frontera marítima con Guinea Ecuatorial. Pescar en Ebodje es exclusivo de los lugareños, lo que no ocurre en el parque nacional Douala-Edea, donde hay muchos pescadores extranjeros, incluudos nigerianos y ghaneses.

Antiguos lazos culturales

El guardián de la cultura, Su Majestad Ndjokou Djongo Christian Michel, jefe de tercera clase de Ebodje, explicó en una entrevista con Global Voices:

The Iyassa people have a sacred link with water beings called ‘Mengu’ (mami wata) and the sea turtle.

El pueblo iyassa tiene un vínculo sagrado con seres del agua llamados «mengu» (mami wata) y la tortuga marina.

Son igual de importantes los lazos entre los sitios sagrados Tortuga Manyange y Elombo-Wolf-Rocks del pueblo iyassa de los que deriva el nombre de Zona Marina Protegida (MPA).

Ebodje es conocido por sus tortugas, que los lugareños consideran miembros de la familia. Las torturas y otras especies marinas en peligro de extinción que viven en la Zona Marina Protegida, como las ballenas y delfines, son una gran atracción turísticas.

Desde 2025, Camerún ha protegido al 11,1% de sus zonas marinas, según el Rastreador de Progreso 30×30 de SkyTruth. Esto es parte de un objetivo ambicioso acordado entre casi 200 países en diciembre de 2022 en la Conferencia por la Biodiversidad de las Naciones Unidas (COP15) para proteger el 30% de las zonas naturales de la Tierra para 2030. Camerún ha suscrito este marco, y ha completado y entregado sus objetivos nacionales según su estrategia interna, NDS30 y los Objetivos Globales de Kunming-Montreal.

Entre las dificultades que enfrentan los océanos del mundo, como la sobrepesca, la polución por plásticos y el aumento del agua, las Zonas Marinas Protegidas han evolucionado como un método de eficacia probada para preservar la vida marina, apoyar a las comunidades costeras y contribuir al objetivo mundial 30×30. Para alcanzar este objetivo, los Gobiernos nacionales designaron Zonas Marinas Protegidas dentro de sus aguas territoriales, con aportes de científicos, grupos de conservación y comunidades locales.

Sin embargo, alcanzar el objetivo del 30% parece elusivo para Camerún, a menos que la legislación sobre los Zonas Marinas Protegidas mejore para proteger la biodiversidad marina.

De acuerdo con numerosos expertos, el procedimiento para designar al Manyange na Elombo-Campo como una Zona Marina Protegida en Camerún no tiene fundamento en una investigación científica, y cuando se decretó, no había ningún plan de gestión pública en marcha.

«No hubo ninguna investigación para justificar la creación de este parque marino», dice Ndounteng Ndjamo Roderic Xavier, coordinador de la Tube Awu (Nuestro Océanos), asociación comunitaria de investigación y desarrollo en Ebodje. El parque marino se creó sin plan de gestión, y la consulta local se llevó a cabo después, en contravención a las pautas de las Zonas Marinas Protegidas.

Algunos miembros de la comunidad todavía no están al tanto de la importancia de las zonas marinas protegidas y su misión, ni de cómo afectará su medio de vida. Mambo Emile Ebodje, de la comunidad de Ebodje, observó:

Maybe the marine park will become like other protected areas on land, where fishing will be prohibited. We are trying to understand the fate of the population in a fishing community like Ebodje.

Quizás el parque marino se volverá como otras zonas terrestres protegidas, donde la pesca está prohibida. Estamos intentando entender el destino de la población en una comunidad pesquera como Ebodje.

Frente a este escenario, las zonas marinas protegidas enfrentan numerosas dificultades, que las comunidades locales están trabajando duro para mitigar con supervisión participativa. Sin embargo, las zonas protegidas continúan enfrentando amenazas.

Gestionar Manyange Na Elombo Campo

Cuando el especialista en tortugas Jacques Fretey visitó Ebodje con fines investigativos en 1999, fomentó el deseo de los lugareños de proteger su cultura, lo que plantó la semilla para el establecer una zona marina protegida. Fretey observa:

I started a dialogue with Cameroon’s Ministry of Forestry and Wildlife, MINFOF, between 2002 and 2003.

Comencé el diálogo con el Ministro de Silvicultura y Vida Silvestre, MINFOF, entre 2002 y 2003.

Veinte años después, en 2021, Manyange Na Elombo Campo fue designado como zona marina protegida luego de jefes comunitarios y profesores universitarios comenzaron a defender el pedido frente a la administración estatal. Sin embargo, el decreto oficial contiene unos detalles.

El decreto establece que los objetivos del parque marino son:

To safeguard this important coastal and marine biodiversity; limit the incursion of industrial fishermen who deplete the sea of fish; protect spawning grounds and preserve certain fish species; contribute to improving local incomes and promote potential sources of income through the development of ecotourism and sustainable artisanal fishing.

Proteger esta diversidad costera y marina; limitar la incursión de pescadores industriales que agotan el mar de peces; proteger zonas de desove y preservar algunas especies de peces; contribuir a mejorar los ingresos locales y promover fuentes potenciales de ingreso a través del desarrollo del ecoturismo y la pesca sostenible artesanal.

También destaca que cualquier actividad humana que pueda interferir con estos objetivos «solo puede llevarse a cabo luego de estudios de impacto ambiental».

No obstante, hay poca información disponible sobre el nivel de protección o la gestión de actividades en Manyange Na Elombo Campo y en otros parques marinos en Camerún, como el Douala-Edea en la región Litoral, que es mitad tierra mitad mar, y el Ndongere en la región suroeste, que está en proceso de ser designado como zona marina protegida.

Invasores en zonas protegidas

Alrededor de 22,9 kilómetros (14,23 millas) de la frontera de la zona marina protegida, el puerto marítimo profundo de Kribri afecta al ecosistema marino a través de la contaminación lumínica y acústica, actividad de arrastrera y la construcción de diques. El puerto fue construido por la compañía de ingeniería china Harbor, división de la Compañía China de Construcción de Comunicaciones S.A. (CCCC), con sede en Pekín.

El estudio de impacto ambiental del puerto, realizado en 2021, no indica cuántos kilómetros se estudiaron, por lo que no está claro si las evaluaciones se realizaron cerca de la frontera con la zona marina protegida. Aunque el estudio señala una reducción de la línea costera y el potencial de mayor contaminación, dado que el proyecto no estaba dentro de la zona marina protegida, no se detuvo su construcción. Fretey añade:

The concrete bars in the sea modify coastal currents and amplify erosion, already visible at Ebodjé, where the coast has retreated by around fifteen meters in several places.

Las columnas de cemento en el mar modifican las corrientes costeras y amplifican la erosión, ya visible en Ebodjé, donde la costa se redujo alrededor de 15 metros en varios lugares.

Esto corrobora lo que un estudio de 2022 señalaba, que la línea costera se ha debilitado y que la zona se ha erosionado.

Además, el paso constante de barcos cerca del parque marino genera contaminación acústica que el agua amplifica, añade Joel Wanba Tchinda, funcionario del programa de ecosistemas acuáticos, peces y megafauna de Tube Awu. Sin emabrgo, agrega que su influencia sobre la vida marina no ha sido investigada aún y debe medirse.

Un artículo de 2024 en Mongabay sobre el puerto marítimo profundo de Kribi cita a Benjamin Ondo Obiang, experto en contaminación del agua, que explica:

The more solid the infrastructure on the coast is, the more it activates the waves’ violence. As the sea becomes more aggressive, it destroys the coastal fauna and then the beaches. The entire biodiversity of this part of the coast is threatened.

Cuanto más sólida es la infraestructura en la costa, más activa la violencia de las olas. A medida que el mar se vuelve más agresivo, destruye la fauna costera y luego las plantas. Toda la biodiversidad de esta parte de la costa está en riesgo.

Fretey está de acuerdo, añade que algunas de las explotaciones violaron marcos legales para el manejo sustentable de hábitats y fauna marina:

The port has already eliminated nesting sites and nursery areas for marine turtles, contrary to the requirements of CITES, the Bonn Convention, and the Abidjan Memorandum ratified by Cameroon.

El puerto ya ha eliminado lugares de anidación y zonas de cría de las tortugas marinas, contra a lo que exigen la CITES, la Convención de Bonn y el Memorándum de Abiyán, ratificado por Camerún.

El ecosistema marino y la conservación de especies podría verse amenazada por otras industrias además del puerto. La ONG local Youth for Promotion of Development indicó que el proyecto de hierro de Sinosteel Cam SA (subsidiaria de la compañía china Sinosteel Corporation) podría contribuir a la contaminación al producir demasiado polvo, que al final podría depositar partículas en el parque marino.

Wanba resalta que el estudio de impacto ambiental de Sinosteel muestra que el polvo podría proyectarse en la atmósfera. Añade:

There is no assurance that the dust, which is composed of heavy metals, won’t end up in the water, endangering both human health and marine life.

No hay ninguna seguridad de que el polvo, compuesto de metales pesados, no termine en el agua, lo que amenazaría la vida humana y la marina.

También está el potencial de contaminación del agua, explica Wanba:

Minerals require much water, and the water to be used by Sinosteel is from the Lobe River, 24.4 kilometers (15.2 miles) from Ebodje. When the minerals are washed, the water is likely to find its way into the marine park, as the sea sometimes moves up and down.

Los minerales requieren mucha agua, y el agua que usar Sinosteel es del río Lobe, a 24,4 kilómetros (15,2 millas) de Ebodje. Cuando los minerales se lavan, es probable que el agua se dirija al parque marino, dado que mar a veces se mueve arriba y abajo.

Otras amenazas están cerca, dice Wanba. La compañía franco-británica Perenco, planta de gas licuado en altamar, también está en la zona, a 68,5 kilómetros (42,52 millas). Esto explica el «residuo de petróleo» que según Wanba se encontró en el fondo del parque marino.

Camvert, que opera plantaciones de aceite de palma a 33,2 kilómetros (20,63 millas), también utiliza muchos fertilizantes y pesticidas, propensos a bajar por el río y terminar en el mar. Wanba está al tanto de las dificultades que enfrenta el desarrollo económico sustentable, y del desarrollo del Gobierno, y dice que se debe llevar a cabo una investigación para obtener evidencia concreta que lleve a un cambio en las políticas.

Industrias alrededor de Manyange Na Elombo Campo. Fotografía de Leocadia Bongben. Usada con autorización.

Sin embargo, Maha Ngalie, director de Zonas Protegidas y Fauna Salvaje de MINFOF, declara que de acuerdo con las estrategias de conservación, el ministerio prevé mayor cooperación con el puerto marítimo profundo de Kribi y los proyectos industriales en la zona. Ngalie revela:

An MoU is being drawn up between MINFOF and the Kribi deep seaport to limit the negative impact of certain activities on biodiversity.

Se está redactando un memorando de entendimiento entre el MINFOF y el puerto marítimo de Kribi para limitar el impacto negativo de determinadas actividades sobre la biodiversidad.

Pero Fretey, que fue parte del grupo que trabajó en el plan de gestión con las ONG que se le propuso al Gobierno, dice:

The Prime Minister's Office and MINFOF are aware of the management plan but do not seem to care.

La Oficina del Primer Ministro y MINFOF están al tanto del plan de gestión, pero no parece importarles.

Si las explotaciones así continúan sin supervisión, Camerún corre el riesgo de dañar aún más sus ecosistemas marinos protegidos y sabotear la sostenibilidad a largo plazo y los objetivos de conservación.