Monumento al excavador artesanal (quienes cavan la tierra con las manos o con medios básicos) en la rotonda Mwangeji en Kolwezi, Lualaba, República Democrática del Congo. PFoto de Simplice Bambe, usada con autorización.

En la ciudad de Kolwezi, en la provincia de Lualaba al sudeste de República Democrática del Congo, está el 70% de las reservas mundiales de cobalto. La ciudad es conocida como la ‘capital mundial del cobalto‘, y vive bajo tensión por el conflicto entre industriales y mineros artesanales, llamados también excavadores.

Este recurso minero revela ahora un importante capital por sus múltiples funciones y su particularidad: desempeño energético, resistencia al calor y durabilidad, propiedades magnéticas. El cobalto es muy apreciado en las industrias de fabricación de autos eléctricos, aeronáutica y el sector médico. Se trata de un sector fundamental en República Democrática del Congo, que actualmente congrega a más de tres millones de personas y contribuye en más de 90% de la economía del país.

El 19 de diciembre de 2025, Louis Watum, ministro de Minas de República Democrática del Congo, firmó un decreto para proteger a las empresas mineras y ordenar el sector de la explotación minera artesanal de cobre y cobalto en Kolwezi. Esta decisión excluye a los excavadores, y los deja totalmente descontentos, pues corren riesgos de muerte, actos de pillaje y vandalismo.

El primer y segundo párrafos del artículo 109 del Código Minero congolés reconoce a los excavadores artesanales como parte integrante de los actores implicados en actividades mineras. No obstante, esos excavadores no tienen Zonas de Explotación Artesanal, aunque representan a más de tres millones de personas, según cifras citadas por Louis Watum el 25 de noviembre de 2025 en el Foro Makutano en Kinshasa. El sector minero está mal organizado, en parte porque las autoridades congolesas han preferido vender casi todas las canteras mineras de Grand Katanga, al sudeste del país, a inversionistas extranjeros.

Al final, a los excavadores suelen desalojarlos por la fuerza en beneficio de las empresas mineras. En el terreno, algunas minas operan en un marco de cohabitación volátil entre excavadores artesanales e industriales.

La lucha por sobrevivir de los excavadores

La falta de zonas de explotación artesanal oficiales lleva a los excavadores de las provincias de Lualaba a entrar por la fuerza a los sitios mineros para satisfacer las necesidades de sus familias. Esas infiltraciones causan numerosos estragos y llevan a conflictos, a veces mortales. Testimonios de casos de muertos y heridos graves quedan registrados con trabajadores oficiales de empresas industriales. Suelen ser operarios u transportistas de productos de los sitios mineros a las fábricas. Junior Biane, operador de maquinaria pesada, lamentó la situación y dijo a Global Voices:

Nous sommes toujours attaqués dans les mines par les creuseurs artisanaux de Musonoie. Hier par exemple, nous avons été tabassés par les creuseurs et un collègue est touché à l'œil gauche.

Siempre nos atacan en las minas los excavadores artesanales de Musonoie. Por ejemplo ayer, los excavadores nos dieron una paliza y un colega tiene el ojo izquierdo lesionado.

Por su parte, las empresas acusan al Estado congolés de no asumir su responsabilidad para proteger sus inversiones ante la explotación clandestina de los excavadores.

Industriales exigen protección del Estado

La empresa Kamoto Copper Company, filial de la empresa anglo-suiza Glencore, citada en el caso de las invasiones de excavadores  ante la falta de zonas de explotación artesanal. Actualmente, las minas T17, KOV y Mashamba en la provincia de Lualaba, donde el gigante minero explota el cobre, son víctimas de robo de sus camiones y ataques a su personal. La concesión de la empresa china COMMUS vive una situación similar.

En ese contexto, el 3 de diciembre de 2025, los trabajadores de Kamoto Copper Company organizaron una marcha hasta la gobernación de la provincia de Lualaba para denunciar invasiones y actos de violencia.

Las autoridades no han implementado ninguna solución definitiva, pues el sector minero es la base de la economía congolesa. Es el pulmón del PIB y es la principal fuente de ingresos públicos, pues representa más del 30% del presupuesto nacional. El Gobierno debería responder a las preocupaciones de las empresas.

Pese a la riqueza de sus recursos mineros, la pobreza afecta a más de la mitad de población de República Democrática del Congo. Según un informe del Banco Mundial publicado en octubre de 2025, el 85,3% de la población de República Democrática del Congo vive en situación de extrema pobreza. Se estima que la tasa de desempleo es de 84%, en tanto que el ingreso promedio anual por habitante es de 1600 dólares al año, es decir, 134 dólares mensuales.

La política actual del Gobierno no propone solución durable alguna, ni para los excavadores ni para las empresas.