Foto de Hong Kong Free Press. Utilizada con autorización.

El 9 de febrero de 2026, la Corte Suprema de Hong Kong sentenció a Jimmy Lai, magnate de los medios prodemocracia y fundador del ya desaparecido periódico Apple Daily, a 20 años de prisión, tras su condena por colusión con fuerzas extranjeras y sedición en diciembre de 2025. El caso de Lai constituye el castigo más duro entre todos los enjuiciamientos en que se ha aplicado la ley de seguridad nacional de 2020, promulgada por Pekín en Hong Kong.

El jefe ejecutivo de la ciudad, John Lee, celebró la severa condena como una manifestación del Estado de derecho, mientras que la hija de Lai, Claire Lai, la describió como una condena “desgarradoramente cruel” que haría que su padre “muriera como una mártir tras las rejas”.

Como Jimmy Lai es ciudadano británico, la ministra de Relaciones Exteriores de Reino Unido, Yvette Cooper, describió en un comunicado público la acción legal contra Lai como un “juicio con motivación política” para “silenciar a quienes critican a China”, y enfatizó que el Gobierno de Reino Unido entablará conversaciones con los niveles más altos del Gobierno chino en relación con el caso de Lai.

La Comisión Ejecutiva del Congreso de Estados Unidos sobre China instó a la liberación inmediata de Jimmy Lai y comparó la situación de los derechos humanos de Hong Kong con la de Myanmar y Venezuela, donde la detención arbitraria de prisioneros políticos es común.

Organizaciones internacionales y de derechos humanos también se expresaron a favor de Jimmy Lai. El comisionado de Naciones Unidas para los derechos humanos, Volker Turk, dijo que el veredicto del tribunal debería ser «anulado», ya que las acusaciones eran “incompatibles con el derecho internacional”. La oficina de Naciones Unidas destacó que con los cargos de conspiración para coludirse con fuerzas extranjeras “se corre el riesgo de abarcar actividades legítimas de organizaciones de la sociedad civil y de periodistas, incluidas las colaboraciones con los mecanismos internacionales de derechos humanos”.

Elaine Pearson, directora de Human Rights Watch en Asia, denunció que para el editor de 78 años, 20 años en prisión son en realidad una sentencia de muerte. Lai tendrá más de 95 años si cumple su condena completa. La directora regional adjunta de Amnistía Internacional, Sarah Brooks, criticó duramente la condena y la llamó “un ataque a sangre fría contra la libertad de expresión”, mientras que Jodie Ginsberg del Comité para la Protección de Periodistas describió la decisión del tribunal como “el último clavo en el ataúd de la libertad de prensa en Hong Kong”.

El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, enfatizó que Lai fue “un organizador clave” en una serie de actividades desestabilizadoras y contra China en Hong Kong, y que “no hay espacio para discutir” sobre el fallo judicial.

Lai fue arrestado luego de la redada policial en Apple Daily el 10 de agosto de 2020, semanas después de que la ley de seguridad nacional fue promulgada en Hong Kong después de una serie de protestas masivas en 2019. Estas protestas fueron contra la enmienda a una ley que permitía la extradición de presuntos criminales a China. El editor fue acusado formalmente el 11 de diciembre de 2020 por cargos por colusión con fuerzas extranjeras. Algunos meses después, el 17 de junio de 2021, la Policía realizó una segunda redada en el medio de noticias y arrestó a cinco altos ejecutivos. El 22 de noviembre de 2022, seis altos ejecutivos del Apple Daily y de su empresa asociada, Next Digital, se declararon culpables de los cargos de colusión con fuerzas extranjeras.

Lai fue acusado de usar su tabloide para presionar a Gobiernos extranjeros para que ordenaran sanciones u otros actos hostiles contra China y Hong Kong. Sus opiniones publicadas sirvieron como evidencia de incitación al odio contra las autoridades. Su juicio se aplazó varias veces, porque el Comité para la Salvaguardia de la Seguridad Nacional prohibió que el abogado británico Timothy Owen defendiera el caso de Lai.

El 15 de diciembre de 2025, Lai fue declarado culpable de dos cargos por conspiración para coludirse con fuerzas extranjeras y un tercer cargo por sedición de acuerdo con la legislación de la época colonial. Este defensor de la democracia de 78 años ha estado en la cárcel por más de cinco años desde el 31 de diciembre de 2020, cuando se le negó la fianza por primera vez y luego, mientras estaba detenido, fue declarado culpable de múltiples cargos por reuniones ilegales y fraude.

Sus abogados pidieron clemencia durante una audiencia de reducción de pena el 12 de enero de 2026, con el argumento de la edad y  sus problemas de salud.

En un documento que contiene las razones para la sentencia, los tres jueces designados para los casos de seguridad nacional, Alex Lee, Esther Toh y Susana Maria D’Almada Remedios, escribieron que Lai era, “sin ninguna duda, la mente maestra” de las conspiraciones.

Los jueces dijeron que si bien la expectativa de vida, edad, salud y la posibilidad que tiene el condenado de morir tras las rejas son factores que se deben considerar, estos factores “se deben contrapesar con la gravedad del delito y el interés público en presenciar un castigo adecuado para crímenes graves”.

Steve Li, superintendente jefe del Departamento de Seguridad Nacional de la policía, comentó la dura sentencia del tribunal y dijo que el problema de salud de Lai se había “exagerado”. Enfatizó que la dura condena demostraba la gravedad de su crimen y dijo a los reporteros:

Obviously, he [Lai] has done nothing good for Hong Kong that could serve as a basis for his mitigation… As for whether he will live out the rest of his years behind bars, none of us would know. But what I can say is that his sentence is certainly deserved.

Obviamente, [Lai] no ha hecho nada bueno por Hong Kong que pueda servir como una atenuante… En cuanto a si vivirá el resto de su vida tras las rejas, ninguno de nosotros puede saberlo. Pero lo que puedo decir es que sin duda se merece su condena.

John Lee, el líder de la ciudad, describió el delito de Lai como “incalculable maldad” y añadió que Lai usó Apple Daily para “envenenar las mentes” de los ciudadanos de Hong Kong. Recalcó que la sentencia de 20 años trajo “gran alivio para todos”.

Entre los ocho coacusados del caso de Lai, tres de los exintegrantes del equipo de Apple Daily (Ryan Law, ex editor en jefe; Lam Man-chung, ex editor ejecutivo en jefe; y Fung Wai-kong, ex director editorial de la versión en inglés del periódico), que no testificaron en el tribunal, recibieron condenas de 10 años.

Los otros tres (el editor Cheung Kim-hung, la editora asociada Chan Pui-man y el editorialista Yeung Ching-kee) recibieron condenas más cortas que van desde los seis años y nueve meses hasta los siete años y tres meses.

Otros dos activistas, Wayland Chan y Andy Li, que estuvieron involucrados en la publicación de anuncios del grupo de defensa Stand with Hong Kong (Apoya a Hong Kong) en medios de noticias internacionales, fueron encarcelados por seis años y tres meses, y siete años y tres meses, respectivamente.