[1]El presidente chino Xi Jinping utilizando un iPhone. Imagen del caricaturista político Baiduicao por China digital times.
Un mes después de que China anunciara [2] su plan para reprimir a las compañías que ofrecían redes virtuales privadas (VPN), la compañía tecnológica estadounidense Apple informó a sus clientes que cerrarían los servicios de VPN de su tienda en China, en cumplimiento a la nueva regulación del país.
Una VPN es una aplicación que permite a los usuarios de internet evitar la censura con una conexión segura y oculta hacia otra red en una ubicación geográfica diferente.
El 29 de julio de 2017, la compañía británica ExpressVPN publicó una notificación que recibió de Apple sobre el retiro de las aplicaciones de VPN de su tienda en China «debido a que incluye contenido que es ilegal en China».
La investigación de la compañía también reveló [3] que se habían retirado las principales aplicaciones para iOS.
Express VPN ha criticado a Apple por «ayudar a China en sus esfuerzos de censura», que «amenaza la libertad de expresión y las libertades civiles».
We’re disappointed in this development, as it represents the most drastic measure the Chinese government has taken to block the use of VPNs to date, and we are troubled to see Apple aiding China’s censorship efforts. ExpressVPN strongly condemns these measures, which threaten free speech and civil liberties.
Estamos decepcionados con esta novedad, pues representa la medida más dramática que ha tomado el Gobierno chino para bloquear el uso de las VPN hasta la fecha, y nos preocupa ver que Apple colabora con China en sus esfuerzos de censura. ExpressVPN rechaza contundentemente estas medidas, que amenazan la libertad de expresión y las libertades civiles.
Como las aplicaciones de VPN fuera de China siguen disponibles, los usuarios chinos pueden descargarlas y continuar utilizándolas si sus cuentas de Apple están registradas en las tiendas virtuales extranjeras con una dirección de facturación fuera de China, tal y como la compañía ha sugerido:
Users in China accessing a different territory’s App Store (i.e. they have indicated their billing address to be outside of China) are not impacted; they can download the iOS app and continue to receive updates as before
Los usuarios en China que accedan a diferentes tiendas de aplicaciones en otros territorios (por ejemplo, si han indicado que su dirección de facturación está fuera de China) no se ven afectados; pueden descargar la aplicación de iOS y continuar recibiendo actualizaciones igual que antes.
Supuestamente, la represión a las VPN es una aseveración de la «soberanía de internet» China, pero impide que usuarios de internet accedan a un gran número de sitios web extranjeros bloqueados por el Gobierno, como Google, Youtube, Facebook e incluso Global Voices.
La nueva regulación podría afectar también las investigaciones académicas y científicas. En una entrevista con los medios, un profesor de la Universidad de Tsinghua que utiliza un VPN personal en su dispositivo móvil, explicó [4]cómo el retiro de los servicios de las VPN puede afectar al trabajo de los estudiantes:
First-class research at a truly competitive level can’t go on with researchers cut off from the outside world. It’s truly unthinkable.
Las investigaciones de primera clase a nivel realmente competitivo no pueden seguir si a los investigadores se les aíslado del mundo exterior. Es realmente impensable.
Ya en enero, el ministro de Industria e Información Tecnológica de China dijo que prohibiría «servicios ilegales» que podrían conllevar operaciones transfronterizas. Esta prohibición abarca las VPN no registradas, y se indicó que quedarían prohibidas hasta marzo de 2018.
Se cree que la actual agresión en el uso individual de las VPN se relaciona con el decimonoveno Congreso Nacional [5] del Partido Comunista Chino en lasegunda mitad de 2017. Ha habido informes desde medios chinos en el exterior sobre una lucha de poder interna con el Comité Permanente del Buró Político, pues se espera que la mayoría de sus miembros se retiren este año. Las autoridades no quieren que las noticias políticas delicadas se filtren a través de redes domésticas.
Aunque pueda parecer una sorpresa para algunos, se podía prever la decisión de Apple. En julio de 2017, Apple anunció [6] que se aliaría con una empresa de gestión de datos china para abrir un nuevo centro de información conforme a la ley de ciberseguridad china, que requiere que las empresas guarden información de los usuarios chinos en China.
Apple destacó que el centro de información tiene un fuerte sistema de encriptación que podría evitar que cualquier persona, incluido el Gobierno, accediera a la información de los usuarios de la compañía. Pero de acuerdo a la ley de la ciberseguridad china, una empresa de tecnología tiene que proveer asistencia técnica al Estado para medidas antiterrorismo, requisto que podría necesitar acceso de las autoridades a la información de los usuarios.
Más aun, las autoridades tienen facultades de requerir la información de usuario para otras investigaciones penales. En 2005, Yahoo entregó [7] los detalles de usuario del periodista chino Shi Tao a las autoridades aunque la información no se había almacenado en China y la compañía podría haber rechazado la solicitud. El Gobierno utilizó la información para procesar e incriminar al periodista por filtrar secretos de Estado. Como resultado final, el reportero pasó ocho años y medio en prisión.
Antes de que Apple anunciara su plan de abrir el centro de información en China, otros gigantes tecnológicos como Amazon, IBM y Microsoft ya habían comenzado a alojar sus centros de información en China con socios locales conforme a las leyes chinas.
Aparte de la represión a las VPN, las autoridades también han aplicado otras medidas para impedir que los ciudadanos chnos se conectarse con el mundo exterior. También apuntan a las herramientas de evasión como Shadowsocks, aplicación para comunicaciones encriptadas que se ejecuta en servidores virtuales privados (VPS).
Un internauta que utilizó Shadowsocks para visitar sitios web extranjeros informó [8] que su conexión de internet fue cortada de repente el 17 de julio. Al día siguiente, un oficial de policía de ciberseguridad lo llamó para que ayudara en una investigación en la estación de policía del distrito, donde fue interrogado. Le pidieron que firmara un documento (ver imagen abajo) que le obligaba a no utilizar herramientas de evasión otra vez. Su servicio de internet fue restaurado el 19 de julio.
[8]El internauta sospecha que los proveedores de servicios de internet han estado informando sobre conexiones irregulares de internet, como un canal de comunicaciones encriptado, a la policía de ciberseguridad.