Captura de pantalla del canal de ORTB en YouTube.

La aplicación del código digital a los periodistas digítales complica practicar el periodismo en línea en Benín, y pone en peligro la libertad de prensa en el país.

La revolución digital en el ecosistema de los medios ha traído numerosos retos, con la aparición de nuevos medios como la prensa en línea, la radio y la televisión digital. Pero, paradójicamente, estos cambios también han contribuido a amordazar la libertad de expresión.

El panorama mediático de Benín está marcado por la profusión de medios: diversas cadenas de televisión, más de 70 emisoras de radio, un centenar de medios impresos y prensa en línea en constante creación para una población estimada en más de 13 millones de habitantes. La Constitución del país garantiza la libertad de prensa, y la Alta Autoridad de Medios Audiovisuales y Comunicación (HAAC) vela por la protección de la prensa y de todos los medios masivos. La HAAC garantiza también la protección de los periodistas con el Código de la Información y la Comunicación, al tiempo que suprime los delitos de prensa.

La reconfiguración del espacio mediático por las nuevas tecnologías de la información y la comunicación ha favorecido la aparición de nueva legislación. Esta se ha añadido al código deontológico de la prensa y se aplica a los periodistas desde 2018: es el código digital, que impone numerosas restricciones. Por ejemplo, el apartado 3 del artículo 550 establece:

Quiconque initie ou relaie une fausse information contre une personne par le biais des réseaux sociaux ou toute forme de support électronique est puni d'une peine d'emprisonnement d’un (01) mois à six (06) mois et d’une amende de 500 000 FCFA (803 dollars américains) à un 1 000 000 FCFA (1 606 dollars américains), ou de l'une de ces peines seulement.

Se castigará con pena de prisión de uno (01) a seis (06) meses y multa de 500 000 francos CFA (803 dólares estadounidenses) a un millón de francos CFA (1606 dólares estadounidenses), o con una sola de estas penas, quien inicie o transmita información falsa contra una persona a través de las redes sociales o cualquier medio electrónico.

Tras la adopción de este código, la clasificación de Reporteros sin Fronteras (RSF) muestra una caída sin precedentes de la libertad de prensa en Benín, que pasa del puesto 78 en 2017 al 112 en 2023.

Como señala la oficina de Amnistía Internacional en Benín, el código en cuestión tiene mucho que ver con eso:

#Bénin
Le code du numérique instaure 1 climat de peur et de censure. Il est utilisé pour traquer les journalistes et opposants qui s'expriment sur internet. @amnesty appelle le @gouvbenin à réformer certaines dispositions du code et à se conformer au droit international @wasexo pic.twitter.com/ixKiwPG9FR

– Amnesty International Bénin (@amnestybenin) 28 janvier 2020

El código digital crea un clima de miedo y censura. Se usa para perseguir a periodistas y opositores que se expresan en línea. Amnistía Internacional pide al Gobierno de Benín que reforme algunas disposiciones del código y cumpla el derecho internacional.

Muchos arrestos

En diciembre de 2019, las autoridades judiciales usaron el código digital para detener al periodista Ignace Sossou. Se le acusaba de actos de acoso a través de las redes sociales. El periodista había publicado en su cuenta X (ex Twitter) críticas atribuidas a Mario Metonou, fiscal de la República, que habló en una conferencia organizada en Cotonú por Canal France International (CFI Médias), sobre el corte de internet el 28 de abril de 2019, día de la votación legislativa :

«La coupure d'Internet le jour du scrutin du 28 avril est un aveu de faiblesse des gouvernants» – Le Procureur Mario Mètonou @CFImedias #VérifoxAfrique #Bénin

— Ignace Sossou (@Ignacekp) December 18, 2019

«Cortar internet el día de los comicios, el 28 de abril, es una confesión de debilidad por parte de los gobernantes» – Fiscal Mario Mètonou

Su encarcelamiento provocó la indignación de muchas organizaciones de defensa de la libertad de prensa de todo el mundo. En un artículo publicado el 27 de febrero de 2020, la oficina de Amnistía Internacional para África Occidental y Central advertía a la cadena X que el periodismo no es un delito:

Ensemble avec @RSF_inter, @AFRICTIVISTES et 5 autres organisations, nous demandons l’acquittement du journaliste #benin-ois Ignace Sossou.

Il est en prison depuis plus de deux mois. Le journalisme n’est pas un crime! https://t.co/Howr8jrOi0 pic.twitter.com/VhWhUUF9f7

— Amnesty West & Central Africa (@AmnestyWARO) February 27, 2020

La ley sobre el código digital ha creado un clima de represión y restringe indefinidamente al derecho de la libertad de expresión en Benín.
——-
Junto con Reporteros sin Fronteras, AFRICTIVISTES y otras cinco organizaciones, pedimos la absolución del periodista de Benín, Ignace Sossou.

Lleva más de dos meses en prisión. ¡El periodismo no es un delito!

En junio de 2020, el periodista quedó en libertad. Pero los mismos motivos que llevaron a la detención de Ignace Sossou se usaron en los casos de otros periodistas.

En noviembre de 2021 fueron detenidos Patrice Gbaguidi y Hervé Alladé, a raíz de una denuncia por difamación, presentada por un agente de aduanas, que se refería a uno de sus artículos publicado en agosto. En diciembre de 2021, fueron condenados a seis meses de cárcel y al pago de una multa de 500 000 francos CFA (803 dólares estadounidenses). La información fue transmitida por Reporteros sin Fronteras en su cuenta de X:

1/2 #Bénin 🇧🇯 : détenus depuis le 18 novembre, le journaliste Patrice Gbaguidi et le directeur du journal Le Soleil Bénin, Hervé Alladé, ont été condamnés hier par le tribunal de Cotonou à 6 mois de prison avec sursis et à payer une amende de 500000 francs CFA (760 euros).

— RSF (@RSF_inter) December 8, 2021

Bénín 🇧🇯 : desde el 18 de noviembre, están detenidos el periodista Patrice Gbaguidi y Hervé Alladé, redactor jefe del periódico Le Soleil Bénin. El tribunal de Cotonou los condenó ayer a una pena de seis meses de cárcel, con suspensión de la ejecución, y al pago de una multa de 500 000 francos CFA (760 euros).

El caso más reciente es el de Virgile Ahouansè, periodista y promotor de la radio web Crystal News. Fue detenido tras la difusión de una investigación sobre presuntas ejecuciones extrajudiciales en la escuela pública primaria de Dowa, en Porto-Novo (capital de Benín), el 17 de noviembre de 2022. Estuvo detenido del 20 al 22 de diciembre de 2022.

A continuación, la sala de lo penal del Tribunal de Represión de Delitos Económicos y Terrorismo (Criet) de Benín lo acusó de «difusión de información falsa por medios electrónicos». El 15 de junio de 2023 se le impuso una pena de 12 meses de prisión con suspensión de condena y una multa de 200 000 francos CFA (322 dólares estadounidenses).

Código digital amenaza la libertad de prensa

En la era digital, en la que todos los grandes medios usan Internet para acercarse a los telespectadores, oyentes y lectores, las amenazas a los periodistas ya no son sólo cosa de los periodistas digitales, sino de todos.

En entrevista con Global Voices por WhatAapp, Virgile Ahouansè señaló que el código digital no sólo amenaza la seguridad de los periodistas digitales. Al contrario, sostiene:

C'est la sécurité des journalistes en général qui est menacée. Pas seulement ceux des journalistes en ligne. Mais des journalistes en général.

La seguridad de los periodistas en general está amenazada. No sólo los periodistas en línea. Sino los periodistas en general.

Entre las amenazas que enfrentan con frecuencia los periodistas benineses que trabajan digitalmente figuran la privación de libertad y, a veces, la intimidación.

Este fue el caso del periodista Ignace Sossou, a quien se ordenó en un primer momento que borrara la información publicada en sus redes sociales. El 6 de mayo de 2020, Ginette Fleure Adandé, periodista de Voxafrica,  escribió:

Le procureur accuse le journaliste d’avoir sorti ses propos de leur contexte et lui enjoint, épaulé par les équipes de CFI, de supprimer ces publications. Ce qu'a refusé Ignace Sossou, prenant une telle injonction comme une violation de ses droits.

El fiscal acusó al periodista de haber sacado de contexto sus comentarios y, con el apoyo de los equipos del TPI, le ordenó borrar esas publicaciones. Ignace Sossou se negó, consideró el requerimiento como una violación de sus derechos.

Dados los numerosos retos que enfrenta la prensa beninesa, la profesionalidad de los periodistas está cada vez más en entredicho. Romuald Vissoy, periodista y profesor, en entrevista por WhatsApp con Global Voices, recomienda:

Pour leur sécurité, les journalistes numériques doivent se démarquer des activistes du web. Il faut qu'ils soient professionnels et connus des autorités qui régulent les informations dans le pays.

Por su seguridad, los periodistas digitales deben distinguirse de los activistas de la Red. Deben ser profesionales y conocidos por las autoridades que regulan la información en el país.

Necesidad de organizarse

Para hacer oír su voz, los periodistas digitales harían bien en crear una comunidad que defienda sus derechos. Esta es la opinión de Ozias Houngue, periodista y redactor jefe de Libre Express, en entrevista con Global Voices vía WhatsApp:

(…)Je crois qu'il est important pour eux de se retrouver en une organisation pour défendre leur droit. Dans n'importe qu'elle démocratie, quand vous ne vous réunissez pas pour défendre vos droits, vous n'obtenez pas de grands changements. J'invite toutefois les journalistes à faire leur travail tout en respectant le code du numérique.

(…) Creo que es importante que se unan en una organización para defender sus derechos. En cualquier democracia, cuando no te unes para defender tus derechos, no consigues grandes cambios. Pero insto a los periodistas a hacer su trabajo respetando el código digital.

En rueda de prensa celebrada en diciembre de 2019, Zakiath Latondji, presidente de la Unión de Profesionales de los Medios de Benín (UPMB), pidió a los periodistas mayor profesionalidad y respeto por la ética y la conducta profesional.

Malgré les conditions difficiles d'exercice du métier de journaliste dans notre pays, l'Union des professionnels des médias du Bénin invite tous les professionnels des médias à faire de l'éthique et de la déontologie des boussoles dans la collecte, le traitement, la publication et diffusion de l'information.

A pesar de las difíciles condiciones en las que trabajan los periodistas en nuestro país, la Unión de Profesionales de los Medios de Benín (UPMB) invita a todos los profesionales de los medios a hacer de la ética y la deontología sus principios rectores a la hora de recoger, tratar, publicar y difundir la información.

Frente a todas estas medidas coercitivas, el ejercicio de la profesión de periodista, especialmente para quienes trabajan en línea, y la libertad de prensa en Benín están más que en peligro.