Contaminación del río Cobre, 2022, Jamaica. Fotografía cortesía del Jamaica Environment Trust.

En la «Tierra de Madera y Agua» (Xaymaca, nombre taíno de la isla), los habitantes están orgullosos de sus hermosos ríos y cascadas. Las cataratas del río Dunn figuran entre las principales atracciones turísticas de Jamaica, y hay hermosos parajes ribereños muy populares entre los jamaicanos.

Sin embargo, los ríos jamaicanos enfrentan retos sin precedentes, como sequías graves y prolongadas, consecuencia del cambio climático. El río que alimenta Somerset Falls, popular atracción de cataratas, se ha secado y ha sido cerrado. Aunque los ríos a veces desaparecen bajo tierra durante la estación seca, el gerente del parque dijo que el cierre se debió a la ausencia de la esperada estación de lluvias en abril. Entre las actividades humanas que afectan a los ríos figuran la deforestación, las industrias extractivas como la extracción de arena (legal e ilegal), el vertido de basuras e incluso el envenenamiento de un río en el este de Jamaica que hacen personas que querían pescar, algo que tampoco es nuevo.

Uno de los más afectados en los últimos años es el segundo río más largo de la isla, el río Cobre. En 2019, 2021 y de nuevo en 2022, el río supuestamente recibió desbordes de efluentes de la cercana planta de bauxita operada por West Indies Alumina Company (WINDALCO) y propiedad de UC Rusal. La gubernamental Agencia Nacional de Ambiente y Planificación (NEPA) informó que WINDALCO había «perdido de vista sus procesos» durante la contaminación de 2022 y que a la empresa se le responsabilizaría y procesaría. NEPA tiene actualmente tres juicios en curso contra WINDALCO pendientes en los tribunales (de 2019, 2021 y 2022).

En cada ocasión, la contaminación de las balsas de retención de la empresa provocó muertes de peces y pérdida de medios de subsistencia de las comunidades que dependen del río, además de la continua degradación del entorno fluvial. En enero de 2023, WINDALCO inició la construcción de un nuevo estanque de efluentes, con la intención de evitar nuevos desbordes. Tras el vertido de 2022, el presidente ejecutivo de NEPA observó que se había dado a la empresa «tiempo suficiente para cumplir los términos y condiciones de sus permisos ambientales de explotación y licencias ambientales».

El 30 de junio de 2023 WINDALCO comenzó a repoblar el río con peces, con la asesoría de la División de Pesca de Jamaica y la orientación de un consultor ambiental independiente no identificado contratado por WINDALCO. No está claro si la operación se guio por esta evaluación, señala la organización no gubernamental Fondo para el Ambiente de Jamaica (JET), que supervisa la situación junto con otra ONG jamaicana, Freedom Imaginaries y la organización comunitaria Friends of the Rio Cobre.

JET emitió inmediatamente un comunicado de prensa y expresó su preocupación por cómo se ejecutado el ejercicio de repoblación. Tanto JET como la comunidad afirmaron que no se les había informado con antelación y que los habitantes se vieron sorprendidos por la aparición de hombres con cubos de pescado. En total se depositaron en el río 4000 alevines de tilapia. Se afirmó que algunos de los peces habían muerto después, pero no se confirmó.

JET también afirmó que la repoblación, que se hará en cuatro fases, según WINDALCO, se hizo sin informar a los pescadores del tipo de peces que se iban a introducir, ni ninguna otra información pertinente. La falta de transparencia en este asunto sigue siendo motivo de gran preocupación. A pesar de que se han enviado varias cartas a NEPA para solicitar una copia del informe de evaluación ecológica, JET afirma que no lo ha recibido.

Mientras tanto, se produjo un extraño giro político. El día en que se conoció la noticia de la repoblación, el líder del opositor Partido Nacional del Pueblo, Mark Golding, publicó un tuit que sorprendió y confundió a muchos:

Promise Made. Promise Kept.
Last year we saw a massive spill of toxic effluent from Windalco cause a disastrous fish kill that destroyed the livelihoods of many. At the time I made an arrangement withDonnie Bunting to supply juvenile fish to restock the Rio Cobre. Today, I am… https://t.co/viC4jQh59L pic.twitter.com/XbMEQikOKo

— Mark J. Golding (@MarkJGolding) June 30, 2023

Hoy he visitado a los vecinos de Kent Village y de las comunidades alrededor del río Cobre.

La devastación es tremenda y va mucho más allá de la contaminación del río y la muerte de la vida marina.
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Promesa hecha. Promesa cumplida.
El año pasado, un vertido masivo de efluentes tóxicos de Windalco provocó una desastrosa mortandad de peces que destruyó los medios de subsistencia de muchas personas. En aquel momento llegué a un acuerdo con Donnie Bunting para suministrar peces juveniles para repoblar el río Cobre. Hoy me complace decir que, a pesar de que el proceso se ha alargado demasiado, las autoridades finalmente lo han permitido. Este es solo uno de los muchos pasos que seguiremos dando para que se actualicen las leyes y la legislación con el fin de proteger a las personas y el ambiente. Gracias a Lenroy James por estar allí esta mañana en mi nombre..

En Twitter, un jamaicano comentó con ironía el giro político que había tomado la discusión, en referencia a los peces «verdes» (Partido Laborista de Jamaica) y «naranjas» (Partido Nacional del Pueblo):

I didn't know that the fishies put in the river some were green and some were orange. I taught they were normal fishes. Some died a we jump to conclusions whose fishies died. Why some of us so politically stupid. My God!!

— Grace Davidson (@Gracehuldah) July 4, 2023

Yo no sabía que los peces puestos en el río algunos eran verdes y otros naranjas. Me dijeron que eran peces normales. Algunos murieron y sacamos conclusiones precipitadas. ¿Por qué algunos somos tan políticamente estúpidos?. ¡Dios mío!

Después, el amigo de Golding, Donnie Bunting, que es empresario y piscicultor, expresó sus ideas sobre cómo podría reponer la población de peces del río, y con qué tipo de tilapia. Se ha ofrecido a proporcionar los peces gratuitamente si recibe un permiso:

Businessman Donnie Bunting has made an offer to restock the Rio Cobre with a special species of Tilapia that is conducive to the waterway on condition that the Friends of the Rio Cobre be the responsible organisation in the distribution effort.

Read more: https://t.co/2L7F4QKN3e pic.twitter.com/yBUaorq3OS

— Jamaica Gleaner (@JamaicaGleaner) July 10, 2023

Donnie Bunting ofrecer repoblar el río Cobre sin costo.
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El empresario Donnie Bunting ha hecho una oferta para repoblar el río Cobre con una especie especial de tilapia que sea propicia para el curso de agua con la condición de que los Amigos del Río Cobre sean la organización responsable en el esfuerzo de distribución.;

¿Cuál es la situación actual? No ha habido novedades desde la actividad del 30 de junio, y no se sabe cuándo ni dónde continuará la repoblación. Las organizaciones de la sociedad civil han solicitado una reunión con las autoridades. La directora ejecutiva de JET, Theresa Rodríguez-Moodie, señaló por SMS a Global Voices:

Following the start of the restocking of the Rio Cobre, JET, Friends of Rio Cobre, Freedom Imaginaries and Jamaicans for Justice reached out to NEPA requesting an urgent meeting with themselves and representatives from the National Fisheries Authority (NFA), the Jamaica Bauxite Institute (JBI) and any other relevant agency. The primary objective of this meeting was for us to gain a better understanding of the plans with respect to the restocking of the Rio Cobre. The request was acknowledged but the date proposed to meet was not suitable and NEPA was to suggest a new date. JET followed up on July 13 but we have had no response since.

Tras el inicio de la repoblación del río Cobre, JET, Amigos del río Cobre, Freedom Imaginaries y Jamaicans for Justice se pusieron en contacto con NEPA para solicitar una reunión urgente con ellos y con representantes de la Autoridad Nacional de Pesca, el Instituto de Bauxita de Jamaica y cualquier otro organismo pertinente. El objetivo principal de esta reunión era conocer mejor los planes de repoblación del río Cobre. Se aceptó la solicitud, pero la fecha propuesta para la reunión no era adecuada y NEPA debía sugerir una nueva fecha. JET hizo un seguimiento el 13 de julio, pero no hemos recibido respuesta desde entonces.

Diana McCaulay fundadora del JET y activista ambiental, se refirió a la preocupante cuestión de las propias especies de peces. La tilapia es una especie no autóctona e invasora. Las especies autóctonas serían la perca, el cangrejo de río, la gamba, el salmonete y el pez diente de perro. En su columna titulada «¿Quién habla en nombre del río?» McCaulay observó:

Undoubtedly, restocking the Rio Cobre with a species common in Jamaican rivers is best for the fishers. But where is the voice of the agency set up to speak for the river itself – the National Environment and Planning Agency (NEPA)?

The various species of Tilapia brought into Jamaica are native to Africa, and they are a well-documented invasive species in other parts of the world. Here, as in many places, even where they were not deliberately introduced to rivers, they escaped to rivers and streams from fish ponds, and soon, native species were extremely rare.
Nor are Tilapia the only invasive species to be found in our rivers. We also have Australian redclaw and catfish and, perhaps, many others.

Why should we care? Simply put, invasive species impoverish complex food webs, threaten biological diversity, cause extinctions, and reduce ecological resilience.

Sin duda, repoblar el río Cobre con una especie común en los ríos jamaicanos es lo mejor para los pescadores. Pero, ¿dónde está la voz de la agencia creada para hablar en nombre del propio río: la Agencia Nacional de Ambiente y Planificación (NEPA)?

Las diversas especies de tilapia introducidas en Jamaica son originarias de África y constituyen una especie invasora bien documentada en otras partes del mundo. Aquí, como en muchos otros lugares, incluso donde no se introdujeron deliberadamente en los ríos, se escaparon a ríos y arroyos desde los estanques piscícolas, y pronto las especies autóctonas fueron extremadamente escasas.

La tilapia tampoco es la única especie invasora que hay en nuestros ríos. También tenemos el pejerrey y el siluro australianos y, tal vez, muchas otras.

¿Por qué debería importarnos? En pocas palabras, las especies invasoras empobrecen las complejas redes tróficas, amenazan la diversidad biológica, causan extinciones y reducen la resistencia ecológica.

La ambientalista tuiteó después:

Don't wanna hear ONE MORE WORD about how transparent this government is #riocobre

— Diana McCaulay (@dmccaulay) July 2, 2023

No quiero oír NI UNA PALABRA MÁS sobre lo transparente que es este gobierno con el río Cobre.

Es más, a estas alturas quedan varias preguntas por responder, aunque en una entrevista radiofónica el ministro Matthew Samuda describió el proceso de repoblación como «el principio del fin» del asunto.

Pero eso no es todo. Los pescadores seguían nerviosos, pero otro informe de peces muertos en mayo fue descartado por Agencia Nacional de Ambiente y Ordenación del Territorio (NEPA) tras una investigación. El 16 de julio se descubrió otra muerte de peces en otro tramo del río Cobre. Los pescadores informaron que el agua, más abajo y cerca de un complejo industrial, tenía «un aspecto negro«. El último informe de los medios cita a NEPA, que confirmó que se trataba de efluentes de una fábrica cercana no identificada, y que había notificado a la empresa un aviso de ejecución el 18 de julio. NEPA afirma que podría tomar nuevas medidas.

Mientras el río lucha por recuperarse, los lugareños tendrán que esperar hasta diciembre de este año para poder volver a pescar. Mientras tanto, se espera que el gran episodio de contaminación de 2022 sea el último para este hermoso río y que pueda empezar a regenerarse.