Ornitorrinco en Broken River, Queensland, Australia – Imagen de Flick,  usuario Ian Sutton (CC BY-NC-SA 2.0).

Tan solo he visto un ornitorrinco silvestre en mis tres cuartos de siglo de vida, a pesar de haber viajado extensamente por los vastos territorios de Australia. Fue en una piscina debajo de una cascada en Atherton Tablelands, al norte de Queensland.

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie inusual; un monotrema: mamífero que pone huevos.

En agosto se celebró en Australia el mes nacional de este escurridizo animal. El Instituto del Patrimonio Mundial de las Montañas Azules homenajeó su situación icónica:

Platypuses are iconic Australian animals, one of the world’s few species of monotremes, mammals that lay eggs, with the other being the Echidna. This national Platypus month, we pay tribute to these iconic animals, some of whom hide away in the lakes of the Greater Blue Mountains World Heritage Area. The word “Platypus” derives from the Greek word meaning “flat footed”, with the semi-aquatic creature using its knuckles to walk on land to protect the webbing of its feet, which are primarily used to propel itself through water. What many people don’t know about Platypuses is that the males are actually venomous, with a spur on the hind leg connected to a gland which produces poison. Luckily, this poison cannot kill humans, although it can cause severe pain. I guess it is because the Platypuses are so cute that nobody would ever dream of thinking of them this way.

Los ornitorrincos son animales australianos icónicos, una de las pocas especies de monotremas (mamíferos ovíparos) en el mundo. En este mes nacional del ornitorrinco, rendimos homenaje a estos animales, que suelen esconderse en los lagos del Área Patrimonio de la Humanidad de las montañas Azules. La palabra ornitorrinco proviene de la palabra griega que significa ‘pie plano’, ya que esta criatura semiacuática utiliza los nudillos para caminar en tierra y proteger las membranas de sus patas, con las que se propulsa en el agua. Lo que mucha gente no sabe acerca de los ornitorrincos es que los machos son venenosos: tienen un espolón en la pata trasera conectado a una glándula que produce veneno. Afortunadamente, este veneno no es mortal para los seres humanos, aunque si puede causar dolor intenso. Los ornitorrincos son tan adorables que nadie se imagina que puedan causar daño alguno.

En 2016, Julie Howlin publicó en su blog Topical Tens los 10 datos más interesantes sobres los ornitorrincos. Mi favorito es:

9. The weirdness of the platypus extends to chromosome level. Most mammals have two chromosomes which determine sex – X and Y. The platypus has ten, so a male platypus is XYXYXYXYXY.

9. La rareza del ornitorrinco llega al nivel cromosómico. La mayoría de los mamíferos tienen dos cromosomas que determinan el sexo: X e Y. El ornitorrinco tiene diez, por lo que un macho ornitorrinco es XYXYXYXYXY.

El sitio web  nature.com respalda esta afirmación:

Mammals are pretty boring when it comes to sex chromosomes. The platypus is a huge exception.

Los mamíferos son bastante aburridos en lo que respecta a los cromosomas sexuales. El ornitorrinco es una gran excepción.

El ornitorrinco enfrenta muchos desafíos, incluyendo la pérdida de su hábitat: ríos contaminados y degradados, la construcción de viviendas, presas y actividades mineras e industriales que perturban su entorno.

En mayo de 2020, Zoos Victoria presentó a Storm, la última incorporación a su programa de cría de ornitorrincos en el Santuario de Healesville:

El Santuario de Healesville también tiene perros rastreadores que se utilizan como parte de un programa de seguimiento de ornitorrincos.

Dr Jessica Thomas, a platypus specialist at Healesville, said the species was particularly vulnerable to the extreme weather brought by climate change.

They are notoriously difficult to find or trap, which is where the six expert dogs that form part of the wildlife detection dog program at Healesville Sanctuary, in regional Victoria, come in. These dogs – including a kelpie cross, a labrador and a spaniel cross – have been trained to find wildlife (or their scat) by odour, and can detect live platypus in their burrows.

The platypus is listed as endangered in South Australia and vulnerable in Victoria. Humans need to stop altering platypus habitat, Thomas said, pointing to how the successful introduction of marine protection areas was a boon for vulnerable ocean species.

La doctora Jessica Thomas, especialista en ornitorrincos en Healesville, dijo que la especie es muy vulnerable al clima extremo generado por el cambio climático:

Son notoriamente difíciles de encontrar o de atrapar, y ahí es donde entran en escena los seis perros expertos que forman parte del programa de detección de vida silvestre en el santuario de Healesville, en Victoria. Estos perros, que incluyen un labrador, un kelpie mestizo  y spaniel mestizo, han sido entrenados para encontrar vida salvaje (o sus heces) por el olor, y pueden detectar ornitorrincos vivos en sus madrigueras.

El ornitorrinco está clasificado como animal en peligro de extinción en el su de Australia y como vulnerable en Victoria. «Los seres humanos deben dejar de alterar el hábitat del ornitorrinco», dijo Thomas, y destacó que la exitosa creación de zonas de protección marina fue un beneficio para las especies vulnerables del océano.

El comentario de John en esta historia subraya la necesidad de encontrar formas de monitorear la cantidad de ornitorrincos:

If much about their numbers remains unknown how do we know they are in a slow decline? Is it just the vibe?

Si aún desconocemos mucho sobre los números, ¿cómo sabemos que teniendo un declive lento? ¿Es una realidad o solo una impresión?

Es difícil saber si una especie tan esquiva está en peligro, ya que resulta complicado estimar sus números. Sin embargo, podría enfrentar la extinción local en algunas zonas. La Fundación para la Conservación de Australia (ACF) ha iniciado la campaña Proyecto Ornitorrinco, en colaboración con la Universidad de Nueva Gales del Sur, para protegerlo de una posible extinción. En septiembre, la ACF está animando a las personas a avistar y registrar a estas criaturas:

En Nueva Gales del Sur, los científicos están preocupados por diez ornitorrincos involucrados en un proyecto de conservación de reubicación. La contaminación de un sitio minero amenaza su suministro de alimentos. Manly Blog expresó su preocupación en Mastodon:

Los científicos temen por el ornitorrinco del parque nacional Real tras la contaminación del agua de la mina de Peabody.

En noviembre de 2022, un ornitorrinco tasmano llamado Larila atrajo la atención de los medios internacionales después de que murió por quedar atrapado en un cordel. La Corporación de Radiodifusión de Australia produjo un informe especial sobre Larila: Nuestros ornitorrincos están en crisis y necesitan ayuda.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) estudió la viabilidad de la especie en 2014; dos años después concluyó que estaba «casi amenazada».

Mapa de la distribución del ornitorrinco (Ornitorhynchus anatinus), según la base de datos de IUCN) -Imagen de Tentotwo, via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

En 2019, National Geographic exploró los peligros que enfrentan los ornitorrincos. Se enfocó en un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur:

While the platypus is considered widespread, occupying an extensive range across eastern Australia, there are several lines of evidence that indicate declines in distribution and abundances.

Aunque se considera que el ornitorrinco está ampliamente distribuido, que ocupa un extenso territorio en el este de Australia, existen varias líneas de evidencia que indican disminuciones en su distribución y abundancia.

National Geographic advirtió:

In general… experts are on the same page that platypuses are struggling and will continue to decline if nothing changes.

En general… los expertos están de acuerdo en que los ornitorrincos están teniendo dificultades y continuarán disminuyendo si nada cambia.

Según la investigadora Tiana Preston, a quien entrevistaron:

Everyone that you meet, they have this story about when they've seen a platypus in the wild. And when they tell the story, they light up…[but] it’s becoming rarer and rarer for kids to have that.

Todos los que conoces tienen una historia sobre cuando vieron un ornitorrinco en la naturaleza. Y cuando cuentan la historia, se iluminan… [pero] cada vez es más raro que los niños tengan esa experiencia.

Me han dicho que se pueden ver ornitorrincos en la reserva natural de Tidbinbilla, la reserva natural de Jerrabomberra Wetlands, así como en el río Molonglo. Todos estos lugares se encuentran en el Territorio de la Capital Australiana.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) sugiere la acción simbólica de adoptar  un ornitorrinco. Forma parte del trabajo de volver a la naturaleza (‘rewilding’):