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El hidrógeno verde o hidrógeno renovable es la última moda, pero ¿está a la altura de las expectativas? Esta pregunta y otras más se exploraron en la Investigación Colaborativa sobre el Hidrógeno celebrada el 21 de septiembre en el campus de St Augustine de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI), donde se presentaron investigaciones sobre el hidrógeno de graduados de la Universidad de Trinidad y Tobago (UTT) y la UWI.

¿Qué es exactamente el hidrógeno renovable? Es una forma innovadora de seguir extrayendo y utilizando hidrógeno sin depender de combustibles fósiles. Philip Julien, presidente de Kenesjay Green, empresa indígena de desarrollo de proyectos dedicada a la creación de programas de descarbonización a escala industrial, lo explica de forma simple: «Se crea por electrólisis del agua. El agua está formada por hidrógeno y oxígeno. Si pasas una corriente eléctrica a través del agua, se rompen los enlaces y se crea hidrógeno y oxígeno. Si se usa una fuente de electricidad con baja huella de carbono, el hidrógeno que se produce es ‘verde'».

Kenesjay Green ideó la creación de NewGen Energy Limited para desarrollar instalaciones de generación de hidrógeno verde/renovable, cuyo producto se incorpora a la fabricación de amonio en las instalaciones de Trinidad Nitrogen Company, en la zona industrial de Point Lisas, al sur de Trinidad. En 2022, Hidrogène de France (HDF) adquirió el 70% de las acciones del proyecto NewGen por medio de su rama local, y Kenesjay Green retiene el 30% restante.

Un estudio realizado por la Corporación Nacional de Energía de Trinidad y Tobago con apoyo del Banco Interamericano de Desarrollo refuerza la sensación de potencial masivo que tiene el hidrógeno verde en el país insular caribeño. En un país que ya tiene los cimientos para posicionarse como centro de producción, almacenamiento y comercio de hidrógeno y amoníaco/metanol en América, el hidrógeno verde se considera el próximo paso, y una opción viable de descarbonización para los sectores industrial y eléctrico.

Mercados de amoníaco

En 2021, Trinidad y Tobago exportó 1740 millones de dólares en amoníaco, lo que convierte al país en el segundo exportador mundial. Pero la producción local de amoníaco utiliza gas natural, y el mercado pide amoníaco de producción baja en carbono, esta destacada situación está cada vez más amenazada

Un informe de S&P Global Commodity Insights prevé que se triplique el mercado de amoníaco en 2050, mientras la demanda de amoníaco de bajo carbono «transforma del mercado»:

Driven by improved economics resulting from decarbonisation policies, low-carbon ammonia is expected to grow from its current nascent state to 420 million tons—two thirds of the total market—by 2050. […]

The new strategic report, Low-carbon Ammonia: Facilitating the Transition to a Sustainable Future says that the potential use of low-carbon ammonia as a marine bunker fuel, industry feedstock and as a carrier for hydrogen used in power generation represents a profound shift for the industry—from one geared primarily towards fertilizer production to one driven by energy markets.

Motivado por una economía mejorada, resultante de políticas de descarbonización, se espera que el amoníaco de bajo carbono crezca de su actual situación incipiente a los 420 millones de toneladas —dos tercios del mercado total— en 2050.

El último informe estratégico, Amoníaco de bajo carbono: Facilitar la transición a un futuro sostenible, dice que el potencial uso de amoníaco de bajo carbono como combustible del transporte marino, alimentación de la industria y portador del hidrógeno utilizado en la generación de electricidad representa un profundo cambio para la industria, de una producción destinada primariamente a la fabricación de fertilizantes a su fabricación pensada para los mercados de energía.

En la Unión Europea, la Comisión Europea ha adoptado el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) como «punto de referencia para poner un precio justo al carbono emitido durante la producción de bienes con altas emisiones de carbono que entran en la Unión Europea, y para incentivar una producción industrial más limpia en países terceros».

El vicepresidente de HDF Caribbean, Thibault Ménage, cita el CBAM como incentivo para que Trinidad y Tobago se mueva hacia esta tendencia de descarbonizar el rubro del amoníaco: «Europa es un gran importador de amoníaco [de Trinidad y Tobago] (…) podríamos perder el mercado europeo si no conseguimos descarbonizar».

Previsoramente, NewGen Energy Ltd. busca la certificación de carbono para sus amoníacos a través de TÜV Rheinland, con un umbral de <1 kg de CO₂/kg H₂, lo que permitiría que el amoníaco producido para el mercado internacional con hidrógeno de NewGen sea seguro para la exportación.

Deterioro del gas natural y potencial para desarrollar la economía local

La inversión de la rama local de Hydrogène de France en el proyecto NewGen también es una inversión en Trinidad y Tobago. En nombre de HDF, Ménage dijo que ve gran potencial para el mercado de hidrógeno local, pero NewGen «tiene que ser un éxito» antes de que HDF considere continuar invirtiendo en otros proyectos de la industria verde en Trinidad y Tobago.

No obstante, los pronósticos son positivos. Ménage es de la opinión que NewGen ofrece a Trinidad y Tobago una ventaja competitiva global por la demanda de hidrógeno renovable, que tendría gran apoyo en el historial del país como economía energética y en su vasta experiencia en la industria petroquímica. «Un solo proyecto exitoso», dice que demostrará que Trinidad y Tobago tiene «la capacidad y los conocimientos». Mientras tanto, el presidente de Kenesjay Green, Philip Julien, planteó en su discurso de inauguración del simposio del hidrógeno que el Caribe es el que fija las reglas en el hidrógeno (a diferencia de lo que sería al revés). La abundancia de recursos solares, eólicos y geotérmicos en la zona posiciona al Caribe en una situación ideal para aumentar la producción de hidrógeno.

Una vez que las instalaciones hidrogénicas estén en marcha —la fecha prevista es 2025—, NewGen será la mayor y más avanzada empresa de este tipo en el mundo: funcionando a pleno rendimiento producirá 20 000 toneladas de hidrógeno verde al año, lo que supone un 5% del déficit de Point Lisas (400 000 Tm).

Pero se trata de una baja estimación, ya que actualmente, algunas de las plantas de Point Lisas no funcionan a pleno rendimiento por la falta de gas natural. Ciertamente, según The New York Times, «la producción de gas se ha reducido en un 40% desde 2010, y obligado al país a cerrar una de sus cuatro terminales de exportación de gas natural licuado, y tres de sus 18 plantas petroquímicas».  Con estas claras señales, Ménage ha pedido al Gobierno que busque cualquier oportunidad de descarbonizar el sector energético de Trinidad y Tobago para que el uso del gas natural pueda liberalizarse.

El papel del desarrollo sostenido

En la Cumbre 2023 de Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de Naciones Unidas, celebrada en septiembre en Nueva York, el secretario general de Naciones Unidas, Antonio Guterres, señaló que el mundo solo ha alcanzado el 15% de los ODS a la mitad del plazo, que termina en 2030. Es más, los ODS han sufrido importantes contratiempos en Trinidad. El Índice/Informe de Desarrollo Sostenido califica muchos de los ODS del país como «mejora moderadamente» y «tiene dificultades», como el Objetivo 7 (Energía limpia y asequible), el Objetivo 8 (Trabajo digno y crecimiento económico) y el Objetivo 9 (Industria, innovación e infraestructura).

En lo que respecta al compromiso de Trinidad y Tobago con las Contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC) de los Acuerdos de París, el país debe comprometerse a reducir en un 15% la emisión de gases de efecto invernadero de los tres principales sectores emisores (generación eléctrica, transporte e industria) antes de 2030.

De todo el carbono emitido por el Caribe, Trinidad y Tobago es responsable de aproximadamente el 40%. NewGen estima que su contribución a las NDC son 165 000 Tm de dióxido de carbono del sector industrial. Rointra Hosein, estudiante de máster en la Universidad de Trinidad y Tobago, que presentó su investigación en el simposio, estima que si sustituye todo el hidrógeno gris del país (el producido con gas natural) por hidrógeno renovable, el país podría ahorrar hasta 2,1 millones de toneladas al año.

Localmente, el hidrógeno verde supone un material alternativo adicional para respaldar los menguados suministros de gas natural en los sectores terminales del amoníaco y el metanol —oportunidad que catalizó el desarrollo de NewGen—, pero el potencial del hidrógeno limpio va mucho más lejos. Puede ser un combustible limpio alternativo para muchos usos finales, como electricidad, transporte y petroquímica. Según Julien, «todas estas cosas que actualmente dependen de una base de combustibles fósiles pueden, en teoría, sustituirse, reponerse y mejorar con una fuente de energía no fósil llamada hidrógeno».