Elefantes en el Parque Nacional de Bardiya, Nepal. Imagen de Salik Ram Chaudhary por Nepali Times, utilizada con autorización.

Este artículo de Salik Ram Chaudhary, secretario del Comité de Gestión de Refugios del Corredor de Vida Silvestre de Khata, se publicó originalmente en Nepali Times. Una versión editada se publica en Global Voices como parte de un acuerdo para compartir contenido.

Cada año, varios centenares de elefantes migran de India a Nepal a través de diferentes corredores. Aunque los elefantes de Nepal viven en pequeñas manadas, se cree que esos elefantes migratorios son vitales para mantener la diversidad. Este año, por la falta de movimiento humano por las restricciones por COVID-19, las manadas de elefantes cambiaron su ruta habitual de migración anual y marcharon justo a través de las zonas habitadas.

En esta época del año, antes del COVID-19 y los confinamientos, estaría guiando a los turistas por el Parque Nacional de Bardiya en el medio oeste de Nepal. Sin embargo, la pandemia ha hecho que los refugios estén vacíos a lo largo del Corredor de Vida Silvestre de Khata, que conecta las áreas silvestres de India y Nepal. Si bien las aldeas locales han perdido ingresos por ecoturismo, la ausencia de personas durante los confinamientos significa que los animales salvajes han recuperado su espacio.

Participo en el Comité de Gestión de Refugios del Corredor de Vida Silvestre de Khata, lo que significa que organizaba safaris por la selva y excursiones por la vida salvaje, y mostraba a los visitantes lo que ofrece Bardiya. Esto no es solo trabajo para mi: he recorrido estos bosques cercanos a mi casa desde la infancia y me apasiona la conservación de la naturaleza. Ni con las restricciones a los viajes y el abrasador calor premonzónico de las llanuras del oeste de Nepal me atrevo a quedarme en casa.

El 10 de junio me dirigía al bosque cuando vi una manada de unos 40 elefantes, desde crías hasta adultos, que se movía a medio kilómetro del pueblo. Decir que era un espectáculo para la vista es quedarse corto; es extremadamente raro ver una manada tan grande de elefantes tan cerca de asentamientos humanos, tan raro como ha sido ver de cerca las manadas que se mueven por la provincia china de Yunnan.

Los elefantes en Bardiya suelen migrar durante los meses de septiembre y octubre a través del Bosque Comunitario de Shiva, municipio de Madhuban, cerca de la frontera con India, hasta el Santuario de Vida Silvestre de Katerniaghat, en el estado indio de Uttar Pradesh. De ahí regresan a Nepal cuando se acerca el monzón. Es un ritmo dictado por decenas de miles de años de migración de los antepasados de esas grandes manadas.

Y aunque este grupo era el mayor que he visto, es bastante común ver manadas de elefantes más pequeñas dentro del Bosque Comunitario de Shiva.

Este año, posiblemente por la ausencia de movimiento humano por las restricciones de COVID-19, la manada no se preocupó de permanecer dentro del corredor del bosque en anual migración de regreso a Nepal, sino que marchó directamente a través del pueblo.

Seguí a los elefantes por los caminos del pueblo durante un tiempo, mientras tomaba muchas fotografías y videos por el camino. Estaba tan emocionado que no había tiempo para tener miedo. Esas manadas matriarcales puedes ser muy desagradables si sienten que sus crías están amenazadas.

La manada atravesó caminos y praderas, y detenían a pastar antes de pasar tranquilamente por delante de las granjas. Si hubiera faltado forraje, podrían haber irrumpido en los campos de maíz.

Imagen de Salik Ram Chaudhary por Nepali Times, utilizada con autorización.

Publiqué las fotos y los videos en Facebook, etiqueté a mis amigos para poder compartir mi experiencia y estos animales con el mundo.

Sin embargo, los elefantes no han sido el único avistamiento de fauna salvaje que he tenido en las últimas semanas. El 28 de mayo, me encontré con un tigre a 400 m de distancia en las afueras del pueblo. Esta era tan inusual que me atreví a seguir al tigre desde lejos, lo seguí y lo fotografié. El tigre sabía que estaba allí pero me dejo en paz; ambos estábamos en paz con el mundo.

Seguí al tigre hasta un abrevadero en la zona de amortiguación del Parque Nacional de Bardiya, a medio kilómetro de la aldea Dalla Homestay que habíamos construido con ayuda del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de Nepal hace una década. Bebió profundamente, levantó la cabeza, miró a su alrededor y bebió un poco más.

A pesar de ser rastreador y guía naturalista, nunca había visto un tigre tan de cerca. En realidad, es bastante raro ver a estos escurridizos felinos. Estaba temblando de pura emoción y alegría por haber tenido esta oportunidad.

Durante los calurosos veranos, las fuentes de agua dentro del Parque Nacional de Bardiya, que llenan los abrevaderos naturales de la fauna salvaje, empiezan a secarse, lo que obliga a muchos animales salvajes a ir a los ríos y estanques cercanos a las ciudades y pueblos. A medida que aumenta el número de animales salvajes gracias a los éxitos de conservación de Nepal, también ha aumentado el contacto entre animales y humanos.

Los elefantes y los tigres que encontré durante estas dos semanas no se habían desviado de sus rutas habituales ni se habían perdido. Su cercanía a los asentamientos humanos fue posible gracias a décadas de duro trabajo y al esfuerzo de conservación de comunidades, Gobiernos locales y grupos conservacionistas.

Gracias a este logro, los avistamientos de la fauna salvaje son ahora bastante frecuentes, lo que nos permitirá compartir estos animales con los huéspedes y visitantes que utilicen nuestros servicios de alojamiento en casa de familia cuando acabe el confinamiento.

Y, al igual que en Bardiya, tenemos que aumentar los esfuerzos de conservación en todo Nepal, para que podamos aprovechar la pausa del confinamiento para aprender a compartir el espacio y vivir en proximidad con la vasta y rica biodiversidad de Nepal.