Rachel Oniga de Nollywood (1957-2021). Imagen de Culture Custodian, utilizada con autorización.

Este artículo de Ayọ̀délé Ìbíyẹmí fue publicado anteriormente en Culture Custodian. Se reproduce una versión editada, con algunos añadidos contextuales, con el permiso del autor y los editores originales.

Hasta su muerte, el último día de julio de 2021, Rachel Oniga (1957-2021) fue una de las estrellas de cine más prolíficas de Nigeria, lo que la convierte en una de las pocas actrices calificadas para ser llamada «madre de Nollywood«. Durante casi 30 años, asumió papeles de madre en las películas de Nollywood, y los interpretó todos con garbo y facilidad.

Antes de adelantarnos, volvamos al principio. Oniga comenzó su carrera en Nollywood como vestuarista. Antes, trabajó brevemente en la consultora holandesa Ascoline Nigeria Limited.

Como vestuarista, fue contratada para ayudar al departamento de vestuario en el rodaje de «Owo Blow«, de Tade Ogidan. Con algo de experiencia por haber actuado en el éxito de 1996 «Onome», fue elegida para interpretar el papel principal cuando la actriz no se presentó. Oniga realizó una gran interpretación en este drama social que ejemplificaba la difícil situación de muchos nigerianos en la década de 1990. El resto es historia de Nollywood. Su memorable actuación en el papel de madre viuda de niños pequeños lanzó su carrera como una de las mejores figuras maternas de Nollywood.

Oniga, que falleció a los 64 años, se desenvolvió con soltura en un sector que avanzaba demasiado rápido y obligaba a las estrellas a actuar en demasiadas películas. No era la actriz más popular, pero era modestamente popular y creó una impresión duradera. Su popularidad se debe a su capacidad para impresionar al público. También fue notable porque triunfó en la sección yorùbá de Nollywood a pesar de no ser de herencia yorùbá.

Su ciudad natal, Eku, en el estado del Delta, está más cerca de Asaba, el centro neurálgico comercial de otra sección del cine. Pero no irrumpió en Asaba como campeona regional, sino en Lagos, sede real del sector.

Otra de las actuaciones destacadas de Oniga fue en «Oduduwa», la historia del divino rey fundador de Yorùbá. Su actuación en la película la llevó a un nuevo nivel como actriz yorùbá.

«Una Navidad en Naija»: Una de las últimas películas de Oniga

La edad y el lugar de Oniga en lel cine la llevaron a desempeñar el papel de madre en varias películas, y se completó el círculo al verla asumir de nuevo el papel de madre en una de sus últimas películas, esta vez como una viuda acomodada, afincada en Ikoyi, con tres hombres adultos.

Se estrenó cinco meses después de su muerte, fue el último proyecto de Oniga y se tituló «A Naija Christmas». Es posiblemente la primera película navideña de Nigeria. Aunque ha habido películas con navideñas en Nigeria, esta película de Netflix fue concebida únicamente con el espíritu de la festividad: así fue como Nigeria se unía a la cultura occidental de las películas navideñas. Dado que la Navidad es el periodo festivo más popular en todo el mundo, que marca el final del año gregoriano, y que es una gran celebración para los más de 80 millones de cristianos de Nigeria, una película sobre la Navidad era una adición bienvenida.

«A Naija Christmas» es una historia sencilla pero encantadora del deseo de una madre de convertirse en abuela. La protagoniza Oniga como madre rica de tres hombres solteros, y es la historia de una familia igbo que vive en Lagos, capital comercial de Nigeria. El hijo ,mayor, Ugo, es un ejecutivo musical mujeriego muy endeudado, seguido de Obi, que es incapaz de decidir con qué mujer establecerse, y Chike, que tiene un romance con una mujer casada.

El drama familiar es agradable, con una inteligente combinación de arquetipos que resultan fáciles de entender. Cuando la madre declara que la casa de la familia será para el hijo que se case primero, Ugo se acerca a sus antiguas novias en un intento de casarse, heredar la casa y venderla para pagar sus deudas..

Desesperado por encontrar una esposa, Ugo conoce aAjike, cantante que representa a los miembros de la «clase baja» que aspiran a ser útiles a la «clase alta». Es una importante integrante del coro de la iglesia que procede de Mushin, zona de bajos ingresos de Lagos donde el grupo de mujeres de la iglesia pretende celebrar su campaña de Navidad. La tensión entre los ricos y los pobres urbanos de Lagos queda al descubierto en la película, aunque de forma simplista y poco sofisticada. Los personajes de origen pobre están estereotipados en su representación y el personaje de Ajike como originario de la zona no es del todo convincente.

Uno de los puntos fuertes del actor y productor de cine nigeriano Kunle Afolayan es su comprensión de las capacidades de los actores y su elenco. Lateef Adedimeji, que suele interpretar el papel de la concepción social yorùbá de Nollywood de un hombre «afeminado» lo hizo muy bien como el «duro» Tony Torpedo, usurero que extorsiona a sus deudores. Adedimeji combinó su personaje en pantalla con la interpretación del papel y entregó a los espectadores un usurero sociópata que llora en algún momento. Los demás personajes también interpretan sus papeles de forma convincente y, como en todas las películas de vacaciones, las situaciones complicadas de la trama se resuelven.

La actuación de Segilola Ogidan en el papel de Ajike es muy encomiable y puede que sea su propio momento «Owo Blow», ya que roba el espectáculo en todas sus escenas. Aunque no es su debut, ésta podría ser la película que la presente a un público más amplio de Nollywood como actriz versátil. Sin embargo, la estrella de la película sigue siendo Oniga, que interpreta su papel como si supiera que es una actuación de despedida. Su muerte hace que sea fácil interpretar la actuación de esa manera, pero la entrega es normal para ella: lo hizo en más de cien películas a nivel local e internacional durante casi 30 años, en yorùbá y en inglés..

En uno de los muchos intentos de humor del destino, Oniga tuvo su primer papel como viuda pobre en «Owo Blow» y termina su carrera como viuda rica en «A Naija Christmas». Aparte de Oniga, la única otra semejanza entre las dos películas es Pat Nebo, el escenógrafo más veterano de Nollywood. El esposo de Oniga en «Owo Blow» murió en la cárcel, pero su marido en «A Naija Christmas» ni siquiera aparece en la historia. En la vida real, Oniga se divorció antes de convertirse en figura pública.

Oniga siguió trabajando hasta su fallecimiento, se negó a dejar de actuar hasta su último papel en «Chief Daddy 2: Going For Broke» de 2021. También se la puede encontrar en películas recientes como «Progressive Tailors Club» y «My Village People«. Como de vez en cuando salen a la luz varias versiones de la historia de Nollywood, esperamos que Rachel Oniga siga recibiendo su merecido como una de las actrices que dieron a Nollywood una base sólida en el país y en el mundo.