Prak Pheaktra asistió al evento ‘Abre el cielo y ve el mundo: Escucha la voz de los trabajadores migrantes,’ organizado por la Fundación Red de Promoción para la Calidad de Vida Laboral, 23 de febrero de 2019. Foto y pie de foto de Prachatai

Este artículo de Klaing Kimhuoy se publicó originalmente en Prachatai, sitio web de noticias independiente en Tailandia. Global Voices reproduce una versión editada bajo acuerdo para compartir contenido.

A pesar de las amenazas del Gobierno camboyano, que afirman que está dañando la imagen del país, Prak Pheaktra, trabajador emigrante de 39 años convertido en defensor de sus derechos, está luchando por ayudar a otros trabajadores camboyanos que enfrentan un trato injusto de sus empleadores.

En 2000, Pheaktra, de la provincia de Pusat, llegó a Tailandia en busca de trabajo. Su familia pasaba por dificultades económicas después de la muerte de su madre, y su padre no podía pagarle los estudios. Siguiendo promesa de una paga mejor y un trabajo menos extenuante, decidió ir a Tailandia.

Pheaktra empezó a trabajar como obrero de construcción en la provincia de Don Mueang, pero luego sufrió explotación y abuso por parte de su empleador. Una vez, su empleador retuvo su paga y lo amenazó con tomar medidas legales en su contra. Como había sufrido en carne propia trato injusto y explotación que reciben los trabajadores inmigrantes en Tailandia, se convirtió en defensor de sus derechos para poder ayudar a otros trabajadores a conseguir un trato justo en sus lugares de trabajo.

La dedicación de Pheaktra lo llevó a convertirse en intérprete de jemer-tailandés para el Ministerio de Trabajo de Tailandia entre 2018 y 2019, donde empezó a estudiar derecho tailandés. Una vez terminado su contrato con el ministerio, se unió a la Red de Promoción de Derechos Laborales (LPN, por su nombre en inglés) en 2019–2020 como Funcionario Recibidor de Quejas.

Trabajó en el Gobierno y en la sociedad civil, y ahora está trabajando como defensor independiente de los trabajadores migrantes. Asiste a trabajadores que afrontan problemas de pagos, presión de los empleadores, acoso sexual, y otras amenazas, todo gratuitamente. También usa medios sociales para educar a los trabajadores sobre cómo vivir y trabajar legalmente en Tailandia y advertirles sobre los contratistas. Trabaja con organizaciones sin fines de lucro como parte de proyectos de investigación, incluido uno sobre explotación de menores en Phuket y otro sobre los abusos laborales que enfrentan los trabajadores de los barcos pesqueros.

No obstante, su defensa de los trabajadores ha atraído críticas y amenazas, incluso de las autoridades camboyanas, que afirman que podría dañar la imagen pública del Gobierno. En febrero de 2023, cuando ayudó a diez trabajadores camboyanos en Samut Prakan cuyo empleador no les pagaba, enfrentó preguntas del jefe de la Oficina Agregada de Labor de la embajada camboyana. Cuando estaba en Rayong trabajando en otro caso, le preguntaron si sabía que lo que estaba haciendo podría afectar a la imagen pública del Gobierno camboyano, y lo amenazaron con revocar su pasaporte.

The chief of the Labour Attaché Office threatened to revoke my passport if I continued to engage in activities that negatively impact the public image of the Cambodian government. I said, you can block my passport if you think what I am doing is really wrong. I’m not afraid.

El jefe de la Oficina Agregada de Labor me amenazó con revocar mi pasaporte si continuaba participando en actividades con impacto negativo para la imagen pública del gobierno de Camboya. Yo le dije que podía bloquear mi pasaporte si le parecía que lo que estoy haciendo está mal. No tengo miedo.

También ha recibido amenazas de las autoridades tailandesas, que, según observó, pueden mostrar preferencia por los empleadores y acusarlo de confiar demasiado en los trabajadores. Proporcionó un ejemplo de un caso en particular en el que trabajó, cuando una resolución poco exacta llevó a la acusación injusta de un trabajador.

Sugirió la necesidad de mayor exactitud en los procesos del Ministerio de Trabajo y expresó su frustración por haber sido acusado de confiar demasiado en los trabajadores. Insiste en un método más equilibrado que sirva mejor a los derechos e intereses de los trabajadores inmigrantes.

A pesar de las amenazas que enfrenta, Phaektra persiste. “Amo lo que estoy haciendo, y continuaré apoyando a los trabajadores camboyanos pase lo que pase,” dijo.

Quienes han trabajado con Phaektra lo describen como bueno y dedicado. Phaektra ayudó a Prum Somnang, camboyana que trabajaba en una fábrica de bolsas de plástico, cuando su empleador tailandés la despidió abruptamente con el argumento de que no había trabajo. Somnang había trabajado ahí por diez años, y fue despedida junto con otros 40 trabajadores. Su empleador quiso llevarla a juicio, dijo ella, por haber organizado una protesta contra los despidos. Al mismo tiempo, su visa expiraba en siete días, y necesitaba encontrar trabajo en ese plazo. Una amistad le aconsejó buscar la ayuda de Pheatra.

“Es muy buena persona, me ayudó a conseguir que mi empleador me devolviera dinero e incluso me ayudó a encontrar un trabajo nuevo antes de que expirara mi visa”, dijo Somnang.

Mientras tanto, Loeng Sophon, funcionario de proyectos del grupo de derechos laborales Centro para la Alianza de Trabajo y Derechos Humanos (CENTRAL, por su nombre en inglés), conoció a Phaektra a través de los medios sociales desde 2016.

Describió a Pheaktra como una persona honesta y calladamente dedicada que apoya frecuentemente a los trabajadores víctimas de abuso. Mencionó también los esfuerzos de Phaektra para educar a los trabajadores acerca del derecho laboral tailandés y de cómo obtener documentos como visas y permisos de trabajo, además de informarles de cambios en la ley. Sophon añadió:

Pheaktra's life may not be affluent but he’s unwaveringly committed to helping Cambodian workers, citing a shared patriotism and the desire to prevent other nationals from mistreating Cambodian workers.

Puede que la vida de Pheaktra no sea muy próspera, pero tiene un compromiso inquebrantable de ayudar a los trabajadores camboyanos, menciona un patriotismo compartido y el deseo de evitar que otros ciudadanos maltraten a los trabajadores camboyanos.

Pheaktra dijo que una de las preocupaciones claves de los trabajadores inmigrantes en Tailandia es el riesgo de resultar víctima de estafas organizadas por intermediarios o representantes de las empresas cuando rellenan documentos. Pheaktra enfatizó la necesidad de que los trabajadores se hagan cargo de su documentación para evitar esas estafas.

Hacia el futuro, Pheaktra expresó su compromiso a seguir con el trabajo social orientado a la asistencia para los trabajadores inmigrantes. A pesar de la presencia de numerosas ONG e instituciones que ofrecen ayuda, algunos trabajadores dudan en pedirles ayuda directamente por su preocupación sobre personas con influencia en dichas organizaciones. Pheaktra se ve como un defensor de los derechos de los trabajadores emigrantes, siempre a su lado y a cargo de sus problemas.