Nepohualtzintzin, el ábaco mesoamericano que tiene vigencia en el siglo XXI

Ábaco mesoamericano. Captura de pantalla de video de YouTube.

Ábaco mesoamericano. Captura de pantalla de video publicado en YouTube.

El nepohualtzintzin es un instrumento de cálculo prehispánico usado en las culturas mesoamercianas precolombinas, entre los que estaban los mayas y que está de regreso hoy en varios programas educativos que lo ven como una poderosa herramienta para enseñar matemáticas desde muy temprano y de una manera completamente orgánica.

El nombre nepohualtzintzin se compone de dos vocablos en la lengua mesoamericana náhuatl: «nepohual», que significa «la cuenta» y «tzintzin», que significa «lo venerable o lo relevante». El significado de palabra nepohualtzintzin entonces es «la cuenta relevante».

En este instrumento, conocido también simplemente como nepo, no es necesario usar ni papel ni lápiz pues todo se hace de manera natural. Es una cuestión de armonía, paz y salud, no de buena suerte, ni de magia.

El sistema numérico maya era vigesimal, es decir, se basaba en el número 20, a diferencia del sistema decimal que se usa actualmente. El sistema vigesimal incluía al cero:

La notación en el sistema vigesimal es similar salvo que la base es 20. En este sistema se necesitan veinte cifras diferentes, 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, y 19 que también se pueden representar como 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, G, H, I y J.
[…]
Con el sistema numérico vigesimal, los mayas podían efectutar las operaciones matemáticas fundamentales por medio de tablas de sumar y de multiplicar y con la utilización de un ábaco constituido por una cuadrícula hecha con varillas, o dibujado directamente en el suelo, y se utilizaban piedrecillas o semillas para representar los números. Este ábaco recibía el nombre de Nepohualtzintzin.

Debido a la gran cantidad de operaciones, se puede decir que el nepohualtzintzin es comparable con una computadora moderna. Es un conjunto de 91 cuentas alineadas en 13 hileras, donde cada hilera tiene siete cuentas. Noventa y uno es la cuarta parte de 364, casi el número de días que tiene un año, por lo que el número de total cuentas representa una estación del años. El doble de 91 tiene como resultado 182, que es el el ciclo del maíz:

El sistema matemático del nepohualtzintzin surgió de la necesidad de sobrevivencia de nuestros antepasados; quienes, para cultivar la tierra, tenían que contar los días, los fenómenos de la naturaleza y sus ciclos y observar, por ejemplo, que el Sol, aparece día a día por el Oriente recorre el cielo hasta ocultarse por el Poniente.

Cabe destacar que la civilización maya fue la primera de América en idear el cero:

Las matemáticas mayas han dejado una huella en el tiempo; antes que cualquier otra civilización, los mayas originaron un concepto revolucionario: el cero.
El cero es un símbolo comúnmente utilizado para representar la nada; sin embargo, el concepto maya del cero no implica una ausencia ni una negación; para los mayas, el cero posee un sentido de plenitud. Por ejemplo, al escribir la cifra 20, el cero, puesto en el primer nivel, únicamente indica que la veintena está completa.

Actualmente, se está usando este instrumento prehispánico para hacer más fácil la enseñanza de las matemáticas, entre otros usos:

Su uso habitual fomenta la habilidad numérica, mejora la capacidad de concentración, de razonamiento lógico, la memoria, la agilidad mental, el procesamiento de información de forma ordenada y la atención visual. Se podría considerar que el uso del nepo es una excelente forma de ejercitar el cerebro, manteniéndolo activo y ágil a cualquier edad. El NEPO es uno de los pocos aparatos que estimula el mayor número de sinapsis (contactos neuronales) entre ambos lóbulos cerebrales simultáneamente, además de promueve en el niño el desarrollo de la motricidad fina.

En este sitio web se puede encontrar un manual de uso del ábaco vigesimal, o nepohualtzintzin. A continuación, este video muestra al profesor Everardo Lara González que enseña a hacer operaciones con un nepo:

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