En Hong Kong, el consumo de carne per cápita es el más grande del mundo, con 664 gramos por día, el equivalente a dos bifes de unos 280 gramos. Foto: Kyle Lam/HKFP. Usado con autorización,

La siguiente investigación fue dirigida por HKFP y los periodistas Mercedes Hutton y Piero Locatelli de la ONG Repórter Brasil. Se publicó en el sitio de HKFP el 31 de marzo de 2024 y se reproduce en Global Voices en virtud de un acuerdo para compartir contenidos con HKFP. 

A primera vista, no hay mucho que conecte un puñado de edificios de oficinas monótonos en Hong Kong con la mayor selva tropical del mundo. Pero un conjunto de datos, obtenidos por la ONG Repórter Brasil y compartidos con HKFP, revelan que al menos cuatro empresas de esa ciudad importaron productos de carne de un ganadero a quien la Policía de Brasil ha llamado “el devastador más grande del Amazonas”.

La ganadería es “la principal responsable de la deforestación de casi todo país amazónico”, según la ONG ambientalista Fondo Mundial para la Naturaleza. Ya se ha perdido aproximadamente el 17% de la selva amazónica por la alteración del hábitat, con la tala de arboles para crear zonas de pastoreo para ganado y la crear polvorientos caminos por los que se transporta la carne brasileña desde la selva al mercado mundial.

Entre quienes se benefician del deterioro de la Amazonia está el hacendado Bruno Heller, cuya familia tiene haciendas que recibieron multas de cinco millones de dólares por la deforestación ilegal. Fue acusado por la Policía federal brasileña de desmontar 6500 hectáreas de selva.

Al seguir el proceso conocido como “lavado de ganado”, por el cual se transporta el ganado criado en lugares ilícitos a lugares que cumplen con las reglas, Repórter Brasil rastreó el ganado llevado desde las haciendas de la familia Heller al matadero 163 Beef Industria & Comercio De Carnes Ltda., y siguió el rastro de los productos vacunos desde el matadero a Hong Kong.

Trazabilidad sin sostenibilidad

Con poca tierra para la agricultura, Hong Kong importa mas del 90% de sus alimentos, todo lo controla el Centro para la Seguridad Alimenticia. Las importaciones de carne vacuna y avícola brasileña llegan a esa ciudad desde plantas procesadoras recomendadas por el Ministerio de Agricultura de Brasil para la aprobación del Centro para la Seguridad Alimenticia. Una de esas plantas procesadoras es 163 Beef.

Las plantas deben respetar “los requisitos de importación específicos sobre los principios de la seguridad alimenticia, como que los productos deben ser aptos para el consumo humano y deben respetar la legislación de la economía exportadora y la de Hong Kong», dijo un portavoz del Centro para la Seguridad Alimenticia a HKFP a fines de enero.

Cuando se le preguntó si consideraban la sostenibilidad, el Centro para la Seguridad Alimenticia expresó al mes siguiente: “También se debe cumplir con una matanza animal, manejo, procesamiento, producción, almacenamiento y un transporte animal compasivos e higiénicos”, pero no se explayó en cómo lo evalúan.

“Actualmente, no existen muchas requisitos socioambientales relacionados con el comercio internacional [en Brasil]”, comunicó telefónicamente en marzo a HKFP Marina Guyot, gerente de políticas públicas de la organización sin fines de lucro Imaflora.

En 2023, la Unión Europea estableció normas para impedir la importación de productos relacionados con la deforestación, con el objetivo de “reducir la influencia de la Unión Europea en la deforestación mundial y el deterioro de la selva”.  Se centran en la importación y el comercio dentro del bloque europeo de productos como carne, soja y aceite de palmera provenientes de zonas deforestadas después del 31 de diciembre de 2020 y van a entrar en vigencia a fin de 2024.

Aunque esta regulación fue bien recibida, no se esperaba que afectara  en gran medida en la demanda de la exportaciones brasileñas, gran parte de la cual viene de Asia. «[Los países europeos] representan una pequeña cantidad de nuestra producción en términos de lo que consumen», dijo Guyot. «Es cerca del c5%, 5% de nuestras exportaciones, no de nuestra producción».

Hong Kong, por otro lado, tiene un apetito desmedido por los productos de carne brasileña. A pesar de su pequeño impacto y población, tiene tan solo una población de 7.5 millones comparada con la población de 448 millones de la Unión Europea, la ciudad es el comprador más grande de menudos de carne brasileña.

Si los principales mercados importadores, como China y Hong Kong, tuvieran que limitarse a comerciar con mataderos con cadenas de suministro más transparentes, Guyot cree que tendría un impacto mayor en la sostenibilidad del mercado de la carne brasileño.

En 2022, Hong Kong importó desde Brasil un monto de 253.65 millones de dólares de vísceras vacunas, intestinos, vejigas y estómagos congelados y aptos para el consumo, o el 48% de la exportación de esos productos de ese país, de acuerdo con la información de intercambio comercial de Brasil.

Actividades y orígenes indefinidos

Según la investigación de la ONG Repórter Brasil, al menos cuatro empresas registradas en Hong Kong compraron vísceras bovinas, como aortas, omasos y tripas, a la firma 163 Beef varias veces entre 2022 y 2023. Entre las compañías están Galaila International Company Limited, Harvest Charm Limited, Loyalty Union Asia Limited, and Uni Shining International Trading Co., Limited.

A fines de noviembre de 2023, cuando HKFP visitó las oficinas de las compañías, pudo averiguar muy poco de sus actividades. Solo Galaila International, en un arruinado edificio de la década de 1980 del distrito comercial, y Loyalty Union Asia, en un edificio industrial con vista a la principal terminal portuaria, tenían una presencia visible y un cartel con el nombre de la compañía.

En las direcciones de Harvest Charm y Uni Shining International Trading, la primera ubicada en una oficina sin decorar de una torre de oficinas en Sheung Wan y la segunda en un edificio industrial subdividido en Tsuen Wan, no había nada que indicara que las empresas existían realmente. La pequeña oficina de Uni Shining aparentemente la ocupaba una florista de bodas.

De los datos que recopila el Registro de Empresas de Hong Kong no se obtuvo mucha más información sobre las actividades de las empresas. De las cuatro, solo Galaila International tiene un sitio web que la describe como proveedora de cueros. Las otras tres no tienen página de internet, redes sociales ni marcas comerciales.

La correspondencia enviada a una dirección postal registrada y los correos electrónicos, cuando era posible mandarlos, no recibieron respuesta. Una empleada de Galaila International dijo por teléfono que mandaría los datos del periodista de HKFP a su jefe, pero no hubo más contacto. Nadie “reclamó” la carta para Uni Shining International Trading y volvió a HKFP.

En 2019, Greenpeace descubrió que cerca de un tercio de la carne en Hong Kong proviene de haciendas ubicadas en zonas deforestadas de la selva amazónica, y ejerció presión sobre las grandes cadenas de supermercados para que dejaran de vender lo que llamó “carne de deforestación”.

Varias cadenas importantes, Aeon, Yata y City'Super, respondieron a Greenpeace que no vendían, o que casi nunca vendían, carne brasileña. ParknShop respondió después que cambiaría de proveedor una vez que se le acabara la mercadería almacenada.

“Que después de años de campaña… todavía podamos encontrar este tipo de carne en Hong Kong es muy triste”, le comentó a HKFP a fines de enero Tom Ng, activista de Greenpeace Hong Kong.

“Hong Kong es uno de los mayores importadores de esta carne. Hemos estado pidiendo a los comercios que dejen de importarla, aunque sea de fuentes que se sabe que son preocupantes”, expresó Ng.

Carne de vacuno a la venta en un supermercado de Hong Kong, 13 de marzo de 2024. Foto: Kyle Lam/HKFP. Utilizada con autorización.

De los supermercados inspeccionados en persona por HKFP en febrero, solo Wellcome vendía carne de Brasil. En un mensaje electrónico de respuesta a las preguntas enviadas a principios de marzo, el grupo DFI Retail, dueño de la cadena, expresó: “Wellcome se abastece según regulaciones locales, y se compromete con el desarrollo sostenible”.

El grupo agregó que “sabía de la creciente discusión sobre los problemas ambientales” y que “esta revisando diligentemente su red de proveedores”.

Una posterior revisión en línea reveló que Parknshop también vendía productos de carne brasileña. HKFP se contactó con la cadena para pedirle su comentario.

En 2023, Hong Kong importó 316.7 millones de kilogramos de productos de carne brasileña, entre los cuales 39.4 millones de kilogramos eran “carne de animales bovinos” y ocho millones de kilogramos eran “carne y menudos bovinos comestibles”, según la información del Departamento de Estadísticas y Censo.

Cuando se le preguntó por qué la demanda de vísceras de carne brasileña era tan alta en Hong Kong, Louis Chan, vicedirector de investigación en el Consejo para el Desarrollo Comercial, dijo a Repórter Brasil en febrero que la ciudad era «famosa en todo el mundo por su régimen de comercio libre y abierto… lo que la convertía en un excelente centro de comercio para productos internacionales».

“No hace falta decir que las vísceras de bovinos brasileños… tienen [un] buen mercado en Asia, para el consumo directo y para mayor procesamiento de la industria alimenticia, del sector de comida para mascota y la producción de alimentos para la agricultura local y animales de cría” comunicó Chan vía correo electrónico.

Chan también señaló el consumo de carne per cápita en Hong Kong, que según un estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong de 2018 llega a 664 gramos por día, “lo que equivale a dos bifes de unos 280 gramos”, dijo.

“Esto, junto con la reputación muy promovida de la ciudad de ser un paraíso de la comida, ha hecho de Hong Kong uno de los destinos principales para la carne sudamericana y para los exportadores de vísceras que buscan expandirse y diversificarse”.

Sin embargo, no todos los productos vacunos importados de Brasil a Hong Kong tienen como destino esa ciudad. Citando información del Gobierno, Chan dijo que desde Hong Kong se reexportaba el valor 342 millones de dólares de carne vacuna: 50.3% iba Vietnam, 29.9% Taiwán y el 15.4% a Corea del Sur.

Última parada, ¿China?

Guyot, de la ONG brasileña Imaflora, cree que parte de las vísceras bovinas que llegan a Hong Kong tiene otro destino: China continental.

“Hong Kong no es solo un territorio autónomo consumidor: es el punto de entrada a China… que no se controla apropiadamente”, dijo.

En una charla con Repórter Brasil en diciembre, Alcides Torres de Scot Consultoria, una de las mayores consultoras del sector de la carne brasileño, coincidió con Guyot y dijo: “una parte de lo que se exporta a Hong Kong sería redirigido a China”.

En 2023, Uruguay, Estados Unidos y Nueva Zelanda eran los mayores mercados proveedores de vísceras vacunas para China, según el sitio de la plataforma WITS (Solución Comercial Integrada Mundial) del Banco Mundial. Brasil no está en la lista, porque la Administración General de Aduanas de China no ha aprobado la importación de esos productos de ese país.

Para reexportar los productos vacunos desde Hong Kong a China continental o Macao, el Centro para la Seguridad Alimenticia exige un “certificado oficial de salud emitido por el lugar de origen que establezca claramente que China continental/Macao es el destino final del cargamento”. Por un lado, Macao es el tercer mayor mercado de reexportación de carne vacuna de Brasil y vísceras comestibles desde Hong Kong, China continental no aparece en la lista.

Durante la pandemia, cuando la frontera de Hong Kong estaba totalmente cerrada, incluso para su vecino del norte, surgieron casos de sospechas de contrabando de carne entre la Hong Kong y China continental. En septiembre de 2021, la policía marítima de operaciones contra el contrabando salió en las noticias, cuando un agente se ahogó durante un operativo.

La actividad sospechosa de ser contrabando alcanzó su punto máximo en 2022 cuando la Policía confiscó 403 toneladas de carne congelada a contrabandistas por un valor estimado de 61 millones de dólares hongkoneses ( 7.79 millones de dólares estadounidenses) y arrestó a 46 personas durante el procedimiento. Según informaron medios locales en ese momento, entre la carne retenida había vísceras de Brasil.

Los datos que la Policía dio a HKFP mostraron que el número de decomisos disminuyó en 2023, con un decomiso de 52 toneladas de carne congelada supuestamente contrabandeada de un valor estimado de 11 millones de dólares hongkoneses (1.4 millones estadounidenses) interceptados en solo cuatro casos.

Demanda de sostenibilidad

Sin mayor presión por medidas sociales y de trazabilidad ambiental, es poco probable que los productos de carne vacuna brasileña provenientes de zonas de la selva amazónica deforestadas ilegalmente dejen de llegar a las góndolas en Hong Kong o cualquier otro lugar de la región.

Lei Yu-ting, investigador independiente de Greenpeace de Asia Oriental, dijo en febrero a Repórter Brasil vía correo electrónico que el conocimiento sobre la sostenibilidad de la carne entre los consumidores hongkoneses estaba “aumentando lentamente”. Pero, agregó: “no es [suficientemente] sustancial para lograr cambios en el comportamiento del consumidor y en la cadena de suministro industrial”.

Además, “cuando los consumidores hongkoneses piensan en la sostenibilidad y la trazabilidad de la carne, lo relacionan más con la calidad de la carne y la seguridad alimenticia”, dijo Lei. “Es difícil para ellos saber si la carne que consumen se asocia con destrucción del suelo y deforestación en Brasil y en otros países”.

Ng, de Greenpeace Hong Kong, agregó que, aunque por un lado está la presión pública, es preferible cambiar políticas. “La transparencia y trazabilidad es algo muy importante que requiere que todas las partes trabajen en el tema”, dijo, y mencionó que el Gobierno, las escuelas, las ONG y los medios juegan un rol en la educación de la gente sobre cómo su consumo de carne también puede relacionarse con la deforestación.

“No sé si es posible que alguna política gubernamental o empresarial pueda prohibir este tipo de producto”, continuó Ng. “Es una regulación que desearíamos tener”.

En la ONG brasileña Imaflora, esto es algo por lo que Guyot y sus colegas están trabajando. En colaboración con la oficina del fiscal de Brasil, la organización estableció un sistema de supervisión llamado «Beef on track», para establecer una cadena de suministro sin “irregularidades socioambientales”, como la deforestación de tierras indígenas o el trabajo esclavo.

De los 158 mataderos en la Amazonia brasileña, 110 son suscriptores del protocolo de Beef on track, que los compromete a asegurar que los proveedores directos cumplen con los criterios de los derechos humanos y la sostenibilidad. Por el modo en que la industria ganadera está estructurada, el sistema no es perfecto, ya que solo se aplica a los proveedores que venden directamente al matadero en la fase final, pero es un comienzo.

El matadero 163 Beef, que está en el centro de la investigación de Repórter Brasil y HKFP, compró ganado de haciendas conectadas con Heller y su familia más de 20 veces durante el 2018 y 2023, según documentos oficiales, y vendió vísceras bovinos a las cuatro empresas de Hong Kong. No se ha suscrito al sistema de supervisión y no respondió los pedidos de comentarios.

Heller mandó una declaración por medio de su abogado, para defenderse y defender a su hija Tatiana, que decía: “Son un grupo familiar que mantienen la posesión pacifica e ininterrumpida de la propiedad rural ubicada en el estado de Pará desde la década de 1970”.

La declaración agrega: “los hechos discutidos en la investigación en curso son confidenciales”, aunque no queda claro a qué investigación se hace referencia.

Para que procesadoras como 163 Beef y hacendados como Heller crean que es beneficioso asegurar una cadena de suministro social y ambientalmente sostenible, Guyot piensa que será necesaria presión de procesadoras y hacendados similares de Hong Kong.

“Nuestro compromiso es… tratar de promover un comercio ecológico entre China y Brasil, y por supuesto, Hong Kong”, expresó Guyot. “Que China y Hong Kong acepten el protocolo sería muy positivo, como incentivo para que las compañías y la industria de Brasil lo adopten”.