En un gran golpe a la cooperación regional, Kiribati, país insular con una población de unos 120 000 habitantes, se retiró del Foro de las Islas del Pacífico (FIP) para protestar porque el organismo no atendió las preocupaciones de los países de Micronesia. Esto incluye el incumplimiento de un acuerdo previo según el cual el próximo líder del grupo debería proceder del Estado Federado de Micronesia, archipiélago compuesto por 607 islas.
El presidente de Kiribati, Taneti Maamau, anunció esta decisión en una carta dirigida al Foro el 9 de julio, justo antes de la reunión a celebrarse entre 11 al 14 de julio en Suva (Fiyi).
El Foro es un organismo de 18 naciones creado en 1971 y ha servido como organización intergubernamental para promover la cooperación entre los países de Oceanía.
La reunión se celebró en un momento en que las potencias del Pacífico compiten por la influencia geopolítica en la región. Estados Unidos ha establecido fuertes relaciones bilaterales con sus acuerdos de libre asociación con Palau, islas Marshall y Micronesia.
Sin embargo, en los últimos años, China ha incluido la región del Pacífico en su Iniciativa de la Franja y la Ruta y ha establecido una mayor presencia con visitas de alto nivel, como se refleja en la reciente gira regional de 10 días de su ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi. El reciente pacto de seguridad del país con islas Salomón ha provocado fuertes reacciones por su posible impacto en la seguridad regional. En Australia y Estados Unidos se teme que el acuerdo pueda conducir a la construcción de una base militar china en islas Salomón, aunque Pekín lo ha negado.
En respuesta al creciente compromiso diplomático de China, la ministra de Asuntos Exteriores de Australia, Penny Wong, hizo al menos tres viajes a la región del Pacífico tras la llegada al poder del nuevo gobierno en mayo. Por su parte, Estados Unidos anunció su iniciativa «Socios en el Pacífico Azul«, que indica su compromiso de consolidarse como potencia dominante en la región.
Atrapados en la creciente tensión diplomática, varios miembros del Foro de Micronesia amenazaron con abandonar el grupo en 2021 por no haber elegido a su candidato, entre otras preocupaciones.
Tras numerosas discusiones, los responsables del Foro llegaron a un consenso para que hubiera un liderazgo rotativo en las subregiones del Pacífico de Melanesia, Polinesia y Micronesia.
Kiribati afirma que no se le consultó sobre este nuevo acuerdo. La carta de Maamau al Foro explica las razones por las que Kiribati se retiró del grupo:
For Kiribati, this is a matter of principle and one that touches on the need for equity, equality and the inclusiveness of all members in the architecture of our premier regional institution. We believe that these are the very same principles that underpins our collective efforts to promote, uphold and strengthen Pacific regionalism.
Para Kiribati, se trata de una cuestión de principios que afecta a la necesidad de equidad, igualdad e inclusión de todos los miembros en la arquitectura de nuestra principal institución regional. Creemos que estos son los mismos principios en los que se basan nuestros esfuerzos colectivos para promover, mantener y fortalecer el regionalismo del Pacífico.
Maamau añadió que el retiro no pretende ofender a nadie:
It is meant to be a reminder to us all that our solidarity and unity as a region is dependent on how we treat each other with profound respect and understanding as we work through the challenges that we face as a region.
Tiene el objetivo es recordarnos a todos que nuestra solidaridad y unidad como región depende de cómo nos tratemos unos a otros con profundo respeto y comprensión al superar los retos que enfrentamos como región.
Durante la reunión del Foro, los líderes «reconocieron con tristeza» la decisión de Kiribati, mientras mantenían la esperanza de que un diálogo continuo abordara las cuestiones planteadas por Maamau. Un extracto del comunicado del foro:
Leaders echoed the sentiments conveyed by the Forum Chair that the people and Government of Kiribati will always be a part of the Blue Pacific Family, and committed to continue to dialogue towards a resolution to restore the unity of the Forum Family.
Los líderes repitieron el sentir transmitido por el presidente del Foro en el sentido de que el pueblo y el Gobierno de Kiribati siempre formarán parte de la Familia del Pacífico Azul, y se comprometieron a seguir dialogando para lograr una resolución que restablezca la unidad de la Familia del Foro.
Durante el foro, celebrado del 11 al 14 de julio, el Foro abordó cuestiones claves que afectan a la región, como la crisis climática y la reactivación de las economías insulares golpeadas por la pandemia.
La líder opositora de Kiribati, Tessie Lambourne, criticó la decisión del Gobierno de abandonar el Foro.
Kiribati Opposition Leader Tessie Lambourne says she's shocked by the government's decision to withdraw from the Pacific Islands Forum.
Ms Lambourne said the decision was puzzling and was dismayed that no political consultation was held beforehand.https://t.co/9uX8OfLiHd pic.twitter.com/3QoN9Anipk
— Radio Australia (@radioaustralia) July 12, 2022
Es una gran sorpresa… dejar el Foro de las Islas del Pacífico. Es bastante decepcionante que esta sea la forma de abordar las preocupaciones que tenemos.
«Realmente creo que hay mejores formas de abordar las preocupaciones, y es permanecer dentro de la familia del Foro, y plantear nuestras preocupaciones y resolverlas mediante el diálogo y la diplomacia».
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La líder opositora de Kiribati, Tessie Lambourne, dice estar sorprendida por la decisión del Gobierno de retirarse del Foro de las Islas del Pacífico.La señora Lambourne dijo que la decisión es desconcertante y se mostró consternada por el hecho de que no hubiera ninguna consulta política previa.
Lambourne dijo que sospecha que la decisión tiene relación con la creciente presencia de China en la región. Dijo en una entrevista con los medios:
My assessment is that maybe China wants to isolate us from the rest of the forum, because they don't want us to be part of the region that Australia and New Zealand is part of and have perhaps more influence over than any other.
Mi apreciación es que tal vez China quiera aislarnos del resto del Foro, porque no quiere que formemos parte de la región de la que Australia y Nueva Zelanda forman parte y sobre la que tienen quizás más influencia que ninguna otra.
«China wants to isolate us.» Kiribati’s opposition leader is clear on who she believes is behind her nation’s withdrawal from the Pacific Islands Forum. Tessie Lambourne told me she believes her government is «bending over backwards to accommodate the interest of China.» @SBSNews pic.twitter.com/89emO9vrsJ
— Lucy Murray (@lucymurraynews) July 12, 2022
«China quiere aislarnos». La líder opositora de Kiribati tiene claro quién cree que está detrás de la retirada de su nación del Foro de las Islas del Pacífico. Tessie Lambourne me dijo que cree que su Gobierno «se doblega para acomodarse a los intereses de China».
El expresidente de Kiribati, Anote Tong, cree que China y el gobierno de Maamau podrían estar «cocinando algo» tras la retirada del país del Foro. Añadió en una entrevista que Maamau podría estar esperando «ganar al estar aislado de la región» haciendo un trato directamente con China.
Kiribati rompió sus lazos con Taiwán en 2019 y restableció las relaciones bilaterales con Pekín. Taiwán dijo que China atrajo a Kiribati con aviones, transbordadores y otros paquetes de ayuda.
La embajada china en Kiribati ha refutado las acusaciones:
It’s irresponsible and misleading for certain international media and politicians to make false and unprofessional statement and report which shows disrespect to both Kiribati and China.
China always sticks to the principle of non-interference of internal affairs and promotes win-win cooperation on the basis of mutual respect and equality.
Es irresponsable y engañoso que algunos medios y políticos internacionales hagan declaraciones e informes falsos y poco profesionales que muestran una falta de respeto a Kiribati y a China.
China siempre se atiene al principio de no injerencia en los asuntos internos y promueve la cooperación en la que todos ganan sobre la base del respeto mutuo y la igualdad.
Sea como fuere, el retiro de Kiribati del Foro ha socavado la unidad regional en medio de la intensificación de la rivalidad entre las naciones más grandes y ricas del Pacífico.