Ensayo de bailarines de Natyarasa, 26 de noviembre  de 2022. Foto de Kay Nara/VOD. Used with permission

Este artículo editado de Lara Shaker se publicó originalmente en VOD News, sitio independiente de noticias de Camboya, y se reproduce en Global Voices como parte de un acuerdo para compartir contenidos.

Al fundar la primera compañía de danza clásica gay exclusivamente masculina de Camboya, el artista estadounidense Prumsodun Ok preserva las tradiciones y potencia la diversidad.

Ok fusionó dos corrientes culturales –progresista y conservadora– que muchos ven como mutuamente excluyentes, y presenta una nueva perspectiva de la cultura jemer. Ok declaró a VOD News en una entrevista:

In the Khmer tradition, there is space for people who don’t fit into male or female. For example, in one of our most sacred classical dances, a Brahman who comes to act as a messenger between heaven and earth is depicted. And this Brahman is half male, half female. So in our culture we already have what people in the world today call ‘queer.’

En la tradición jemer, hay espacio para quienes no encajan en masculino o femenino. Por ejemplo, en una de nuestras danzas clásicas más sagradas, se representa a un brahmán que viene a hacer de mensajero entre el cielo y la tierra. Y este brahmán es mitad masculino, mitad femenino. Así que en nuestra cultura ya tenemos lo que hoy en día la gente llama «queer».

Ok es hijo de refugiados camboyanos en Estados Unidos, y se ha dedicado a la danza clásica jemer, el cine experimental y la fotografía. Tras regresar a Camboya en 2015, fundó la primera compañía de danza gay jemer clásica de Camboya, Natyarasa, que ahora cuenta con 10 bailarines profesionales.

Aunque la fusión pueda parecer contradictoria al principio, Ok afirma que en realidad están fácilmente conectadas:

In Khmer, when we use the word «perform,» we say «samdeng.» In America, when we use that word, it’s about being fake, putting on a role, but in Khmer, it means to make something real, to make it tangible … to embody it. There are women dancing as male gods, men dancing as female gods, people dancing as animals or demons. The act of performing is constantly crossing lines of gender, time, space and even species.

En jemer, cuando usamos la palabra «actuar», decimos «samdeng». En Estados Unidos, cuando usamos esa palabra, se refiere a ser falso, a representar un papel, pero en jemer significa hacer algo real, hacerlo tangible… encarnarlo. Hay mujeres que bailan como dioses masculinos, hombres que bailan como dioses femeninos, personas que bailan como animales o demonios. El acto de actuar traspasa constantemente las fronteras del género, el tiempo, el espacio e incluso la especie.

Fundar la compañía de danza ha sido tan difícil como gratificante, dice Ok. Ahora está formada por dos generaciones de bailarines profesionales y aprendices de entre 18 y 26 años. Algunos llevan muchos años bailando, mientras que otros llegaron a la compañía con poca experiencia.

I don’t «find» dancers that fit the company, I have to make them here. My role as a teacher is to awaken my students and to watch for that moment when they understand who they are, they have found their voice and they know what they’re doing.

Yo no «encuentro» bailarines que encajen en la compañía, tengo que hacerlos aquí. Mi papel como profesor es despertar a mis alumnos y estar atento a ese momento en el que entienden quiénes son, han encontrado su voz y saben lo que hacen.

La compañía de danza educa a los aprendices en la danza clásica jemer, y apoya a los jóvenes bailarines camboyanos para que se independicen. «Para eso, les enseña, les da un salario digno, pasaportes, oportunidades de viajar y de que los vean los medios», dice Ok. Algunos de sus alumnos viajan ahora al extranjero para aprender inglés y dedicarse a otras pasiones, como ser vocalistas o músicos.

Khuon Chay, uno de los miembros de Natyarasa, relata su época antes de entrar en la empresa.

Three years ago, I was in the provinces, and I saw this work with gay men. I immediately knew I wanted to be a part of this change, even if it’s just a small part. I didn’t get any support from my family before, but I still followed my dream to become a professional dancer. I can say now: I am successful, and I made it come true.

Hace tres años, estaba en provincias y vi este trabajo con hombres homosexuales. Inmediatamente supe que quería formar parte de este cambio, aunque solo fuera una pequeña parte. Antes no recibía ningún apoyo de mi familia, pero aun así seguí mi sueño de convertirme en bailarina profesional. Ahora puedo decir que lo he conseguido y lo he hecho realidad.

Al pensar en la conexión entre el activismo LGBTQ+ y la cultura tradicional jemer, Chay cree que es «importante formar parte de este movimiento que salva el arte jemer. Siento que estoy haciendo un buen trabajo para mi país y mi comunidad al hacer esto».

Le ha enseñado la rica cultura de la danza clásica, y también le ha hecho aprender mucho sobre sí mismo.

I changed a lot in these years. I feel like I’m an entirely new person now. I got so many opportunities through this work and got to know many cultures and places. I also learned: The artist’s life is never over. You have to learn and learn and learn all your life.

He cambiado mucho en estos años. Siento que ahora soy una persona completamente nueva. Tuve muchas oportunidades gracias a este trabajo y conocí muchas culturas y lugares. También aprendí que la vida del artista nunca termina. Hay que aprender y aprender y aprender toda la vida.

Ensayo de bailarines de Natyarasa. Foto de VOD.

Su maestro Ok dice que no le importan las etiquetas, siempre que la gente pueda encontrar valor en lo que hace la empresa.

I know that in many ways I’m seen as an activist, but to be honest I rarely use those words. I don’t care if people call me a traditional artist, a contemporary artist, a queer artist. … For me, I just care about: Is the work done? And is it done beautifully? That’s all that matters to me.

Sé que en muchos sentidos se me considera un activista, pero para ser sincero rara vez utilizo esas palabras. No me importa si la gente me llama artista tradicional, artista contemporáneo, artista queer. … Para mí, solo importa: ¿se ha hecho el trabajo? ¿Y está bien hecho? Eso es lo único que me importa.

Al pensar en los éxitos de la compañía, Ok se enorgullece de decir que los bailarines llegan a todos los grupos demográficos de Camboya.

«Nos quieren tanto los mayores como los jóvenes», afirma.

Aunque algunos maestros mayores no están de acuerdo con su enfoque, reconocen su valor como maestro y artista.

«Yo no diría necesariamente que recibimos el apoyo de las generaciones más antiguas de maestros. … Más bien podríamos decir: se nos reconoce como artistas».

Aunque representa una antigua forma de arte, Ok reflexiona sobre la opinión de sus antepasados sobre su trabajo. «Para ser sincero, creo que mis antepasados estarían muy orgullosos de lo que hago. Creo que les gustaría cómo cuido a los jóvenes y a la comunidad, cómo represento esta tradición y toda Camboya».

En Natyarasa hay ensayos en el estudio de Phnom Penh para un proyecto que se estrenará en abril de 2024 en Estados Unidos. Prumsodun Ok puede encontrarse en YouTube y en su sitio web.