Celestine Ukwu, filósofo-músico nigeriano que dejó su huella en la vida de los igbo

Captura de pantalla de la portada del álbum «Igede Fantasia» de 1975 de Celestine Ukwu.

Lea la primera parte de esta serie sobre los pioneros de la música highlife de los igbo aquí. La segunda parte sobre cómo la música highlife igbo dio esperanza tras una devastadora guerra civil está aquí.

Celestine Ukwu (1940-1977) nació en Enugu, al sureste de Nigeria, y es conocido como uno de los compositores filosóficos más destacados del highlife igbo. Su música empezó a destacar al final de la guerra civil de 1970 y sigue siendo popular actualmente.

Su herencia musical lo dotó de una comprensión fundamental del conocimiento, la realidad y la sabiduría profundamente arraigados en su identidad igbo. La madre de Ukwu era cantante y su padre interpretaba música tradicional igbo, mientras que su abuela era música y bailarina folclórica.

En 1966, Ukwu formó su primera banda, The Music Royals, que tocaba en el Hotel Phoenix de la ciudad comercial de Onitsha, sureste de Nigeria. Tras la guerra civil de 1970, creó su nueva banda, Celestine Ukwu and His Philosophers National. Con esta banda, Ukwu compuso «una forma relajada y sensual de highlife» que lo distinguía enormemente de otros músicos de highlife igbo de su época. Este estilo musical continuó hasta su abrupta muerte en un accidente de auto en 1977.

Su muerte fue trágica porque destruyó prematuramente el potencial cultural de un artista antes de que tuviera la oportunidad de florecer plenamente. La guitarrista Emma Ikediashi, integrante de la banda de Ukwu, recordó en una entrevista concedida al diario nigeriano Vanguard el 3 de agosto de 2019 que Ukwu y un amigo se dirigían a un acto social cuando «fueron atropellados por un tráiler en algún lugar de Ogidi y ambos murieron en el acto». Lo que hizo más dolorosa la muerte fue que Ukwu «ya había tramitado los papeles del viaje» para un gran espectáculo musical en el extranjero. «Había celebrado una boda tradicional, pero no llegó a vivir plenamente con su nueva esposa antes de su muerte», lamentó Ikediashi.

Filósofo y bardo

Portada del álbum «Ilo Abu Chi» de Celestine Ukwu

El corpus musical de Ukwu lo consagró como poeta-músico, narrador, compositor de música filosófica e historiador musical oral de gran talento y preeminencia en Igbo. Entre 1971 y 1976, publicó seis álbumes: «True Philosophy», «Tomorrow is so Uncertain», «Ndu Ka Aku» (La vida es más grande que la riqueza), «Ilo Abu Chi» (La enemistad no es un Dios), «Ejim Nk'onye» (No tengo la [propiedad] de nadie) e «Igede Fantasia». Tiene una compilación y once temas en su haber, como «Ejina Uwa Nya Isi» (No te regodees en las posesiones mundanas), «Ilo Oyi» (El odio de un amigo) e «Ije Enu» (El camino de la vida).

Sin embargo, fueron «Grade by Grade» (álbum «Igede»), «Ego Eju Aka» (álbum «Ndu ka Aku») y el sencillo «Ije Enu» los que marcaron notablemente el genio de Ukwu como bardo, filósofo y extraordinario músico de highlife.

En «Grade by Grade», que forma parte del álbum de 1975 «Igede Fantasia», Ukwu elogia el espíritu igualitario de los igbo que promueve la industria y detesta el determinismo de un destino premeditado. Destaca que nadie está destinado a ser pobre o rico. Por lo tanto, fue a través de la providencia y el trabajo duro, que los igbo se han abierto camino en el camino de la fama o la riqueza.

[…] Ka ogalanye si di, ka nwa ogbenye si di/ Maka na anyi ncha bu ofu n’iru Chukwu/ Onwero kwanu onye chi kelu ka so ya nolu na uwa/ Maka na anyi ncha bu ofu n’iru Chukwu/ Onwero kwanu onye chi kelu ka so ya bulu kwanu ogalanya/ Uwa bu onye lusia olu ike, obulunu ogalanya/ Onwero ka onye chi kelu ka obulu nwa ogbenye nu/ Uwa bu onye jisike, odili ya mma/ Ife m fulu na uwa bu na uwa bu nke onye buna aaa/ Maka anyi ncha bu ofu n’iru Chukwu.

[…] La naturaleza humana del rico es la misma que la del pobre/ Porque todos somos iguales ante Dios/ Nadie fue creado por su chi [dios personal] para estar solo en este mundo/ Porque todos somos iguales ante Dios/ Nadie fue creado por su chi para ser rico/ En este mundo, el que trabaja duro se hace rico/ Nadie fue creado por su chi para hacerse pobre/ En este mundo, si sigues trabajando, tendrás éxito/ Lo que he visto es que este mundo es para todos/ Porque todos somos iguales ante Dios.

Lamentablemente, esta visión del mundo tiene un lado negativo, que Ukwu también denunció, el deseo desmedido de hacer riqueza, a veces a toda costa. ‘Ego Eju Aka’ (‘El dinero no puede llenar la mano’), en su álbum de 1974 «Ndu ka Aku», era una crítica mordaz al burdo materialismo individualista que había desplazado al comunalismo anterior a la guerra civil que caracterizaba a su etnia igbo.
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O nwelu onye amulu na uwa, obulu aku n’isi wee puta?/ Amudulu onye na ego n’uwa?/ Ego eju aka, aku eju afo/ Uwa ezu oke ooo/ ona zulu nuu onye?/ Ufodu bu faa kpachasia aku nke uwa, faa na-agala/ onwelu onye amulu n’uwa, ewe muo aku nke uwa?/ A mulu onye na ego?/ Ego eju afoo/

¿Hay alguien que haya nacido en este mundo y haya salido con dinero en la cabeza?/ ¿Quién ha nacido con riqueza en este mundo?/ El dinero es insaciable, la riqueza es insaciable [se traduce literalmente como el dinero no llena el estómago/ la riqueza no llena el estómago]/ ¿Quién lo tiene todo?/ Algunos se regodean por la riqueza que han adquirido/ ¿Quién ha nacido en este mundo, ha nacido junto con la riqueza?/ ¿Quién ha nacido con dinero?/ El dinero es insaciable/

Treinta y ocho años después de la canción de Ukwu, el abuelo de la literatura africana, Chinua Achebe, afirmó en su libro de 2012, «Había un país«, que el burdo materialismo exhibido en «el comportamiento contemporáneo de los igbo» era responsable del «ruidoso exhibicionismo y el desprecio por la humildad y la tranquilidad» de su pueblo. «Seré el primero en reconocer que los igbo como grupo no está exento de defectos. Su éxito puede acarrear, y en efecto acarrea, penas mortales: los peligros de la arrogancia, el orgullo desmedido y la irreflexión, que invitan a la envidia y al odio o, lo que es peor, que pueden obsesionar la mente con el éxito material y disponerla a todo tipo de burda ostentación», escribió Achebe.

En una investigación publicada en 2012, el profesor de música Richard C. Okafor describió a Ukwu como «un supercrítico de la desigualdad económica» cuyas «letras filosóficas» han tenido más impacto «que muchas homilías de ministros de Dios». Esta «riqueza filosófica» le distinguía de «otros músicos de su tiempo y tipo», afirman los biógrafos de Ukwu. A través de su música, cumplió su misión como conciencia moral profética de la sociedad, señala la etnomusicóloga Eunice Ibekwe, en un artículo publicado en 2014.

En «Ije Enu», Ukwu pudo conectar con el corazón, destrozado en pedazos y caminando por una noche oscura. La poética de esta conmovedora canción contrasta el popurrí de emociones melancólicas, crudas y abrasadoras, con los diversos vestigios de luz y oscuridad de la vida, a los que cada ser humano debe enfrentarse.

Ije enu/ Ndi na-akwa na-akwa, ndi na-awuli na-awuli [two times]/ Onye na-akwa nu uwa, ya malu na uwa na-eruyari/ Onye na-awuli na uwa, ya lote na enu na-eruyali/ Oburo ka anyi si loo, ka ife uwa si adi/ Oburo onye odili mma tata, ka oga adili mma echi…

El que camina por la tierra/ Algunos se lamentan, otros se alegran/ Quien se lamenta en este mundo debe recordar que la tierra [cambia] cambia [para cada persona]/ El que se alegra debe recordar que el mundo cambia [para cada persona]/ No es como previmos nuestros planes, resulta el mundo/ No es el que lo tiene bueno hoy, será bueno para mañana…

Décadas después de su muerte, las letras filosóficas y la armoniosa combinación de instrumentos de Celestine Ukwu siguen resonando en los oyentes.

Encuentra la lista de reproducción de Spotify de Global Voice que destaca otras canciones nigerianas Igbo highlife aquí. Para obtener más información sobre la música africana, consulte nuestra cobertura especial, Un recorrido a la música africana.

Aquí tienes una lista de reproducción de la música highlife igbo de Celestine Ukwu:

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