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Es una antigua disputa que se remonta al siglo XIX cuando comenzó la posesión británica de las Guyanas. Sin embargo, el incidente actual de la disputa fronteriza entre Venezuela y Guyana presenta grandes riesgos por el descubrimiento de ExxonMobil en 2016 de reservas de gas natural y petróleo en Guyana.

Este descubrimiento, mucho del cual está en la provincia de Esequibo —la zona en disputa a la que Venezuela se refiere como «Esequiba Guayana» o como «zona en reclamación«—de unos 214.969 km, es un país angloparlante que estuvo entre los más pobres de Sudamérica continental, y que ahora está a punto de tener prosperidad económica. Venezuela, en contraposición, que alguna vez fue rico en petróleo, está afectada por inestabilidad política y socioeconómica, exacerbada por intermitentes sanciones de Estados Unidos.

La disputa fronteriza de Venezuela se originó con la Guyana británica, que existió entre 1831 y 1966, cuando la actual Guyana obtuvo su independencia. La discordia creció cuando Gran Bretaña se negó a incluir en el arbitraje internacional propuesto a la provincia de Esequibo, zona al este de lo que sería conocido como la «línea Schomburgk«, nombrada así por el explorador alemán que trazó el límite.

Los intentos intermitentes de resolver esta disputa a través de los años no tuvieron éxito. La zona en cuestión siempre ha sido rica en diamantes, metales preciosos y madera. El episodio 6 del podcast «Growing Up Woodbrook» señaló que alrededor de 1896, el precio del azúcar se desplomó «por el desacuerdo de una política extranjera entre Estados Unidos y Gran Bretaña» sobre el oro que había sido descubierto «cerca de los límites occidentales de la Guyana británica», la misma zona en conflicto hoy. Para 1895, Estados Unidos estaba presionando a Gran Bretaña para someter el asunto a arbitraje internacional, a lo que la expotencia colonial se negaba. En respuesta, Estados Unidos impuso severos impuestos sobre el azúcar británica occidental india, lo que causó que el precio bajara.

En 2021, el presidente Nicolás Maduro aseguró que Venezuela «reconquistaría» la provincia, situada al oeste del río Esequibo de Guyana. El objetivo de Venezuela estaba en altamar, en el yacimiento petrolífero Liza de ExxonMobil, que estiman producirá 120 000 barriles de petróleo por día. En aquel momento, el presidente de Guyana, Irfaan Ali, calificó a las declaraciones de Maduro de «nulidad legal». Recientemente, el representante de Guyana en la 78ª Sesión de la Asamblea General de Naciones Unidas la calificó de «grotesca».

En junio de 2020, el conflicto fue llevado ante la Corte Internacional de Justicia, el órgano judicial de Naciones Unidas (también llamado el Tribunal Mundial), pero Venezuela se ha negado a participar del proceso, y en cambio ha presionado por negociaciones bilaterales y prometido a los habitantes guyaneses de Esequibo la nacionalidad venezolana.

El 3 de diciembre, Venezuela tuvo un referéndum para determinar si hay apoyo popular para la anexión de la región del Esequibo, que abarca alrededor de dos tercios de Guyana. Guyana presentó una petición ante la Corte Internacional de Justicia para detener el referéndum, con el argumento de que hubo un incremento en la presencia militar venezolana a lo largo de la frontera de la zona en disputa, que incluye despejar la zona para crear una pista de aterrizaje.

Si el referéndum tiene éxito, Venezuela probablemente intente recuperar la región. En los días anteriores a la votación, hubo rumores de que Brasil incrementaría su presencia armada en algunas partes de su frontera en apoyo a Guyana. En cuanto a Guyana, el vicepresidente, Bharrat Jagdeo advirtió al presidente Maduro sobre los peligros de subestimar la respuesta de su país frente a una posible invasión, y agregó que personal de defensa de Estados Unidos llegaría a Guyana a partir del 26 de noviembre:

In continuing the strong U.S. military and GDF partnership, the leadership team of the U.S. Army 1st SFAB arrived in Guyana this week to work alongside the GDF Guyana to provide training to increase military readiness in response to security threats. https://t.co/UhpfuvYfkz pic.twitter.com/qfHj1fWNPi

— U.S. Embassy Guyana (@EmbassyGuyana) November 28, 2023

En la fuerte colaboración continua entre el Ejército de Estados Unidos y la Fuerza de Defensa de Guyana, el equipo directivo de la Primera Brigada de Asistencia de las Fuerzas de Seguridad llegó a Guyana esta semana para trabajar con la Fuerza de Defensa de Guyanapara arr entrenamiento y asegurar la preparación militar en respuesta a las amenazas a la seguridad.

En este punto, Venezuela espera tener el apoyo de sus ciudadanos, mientras que Guyana confía en que la Corte Internacional de Justicia brindará un acuerdo vinculante que reafirme el laudo arbitral de 1899 que designe a la región del Esequibo como propia. La decisión de la Corte se programó para el 1 de diciembre:

#CARIBBEAN: The International Court of Justice (ICJ) will on Friday deliver its Order on #Guyana’s request for “the indication of provisional measures” aimed at preventing #Venezuela from holding a referendum over the ownership of the mineral and forest-rich county of Essequibo. pic.twitter.com/gAzh3LcpMX

— CaribbeanNewsNetwork (@caribbeannewsuk) November 29, 2023

CARIBE: El Tribunal Internacional de Justicia comunicará el viernes su decisión sobre el pedido de Guyana de «medidas provisionales» para evitar que Venezuela organice un referéndum sobre la soberanía de la provincia rica en minerales y bosques de Esequibo.

Independientemente del resultado, sin embargo, Venezuela pretende continuar con la votación.

La Comunidad del Caribe (CARICOM), de la que Guyana es miembro —el grupo regional tiene su sede en Georgetown— ha salido consistentemente en apoyo del país, aunque muchos territorios regionales —incluyendo Barbados y Trinidad y Tobago— también tienen relaciones diplomáticas y económicas con Venezuela. A pesar de que CARICOM ha pedido que se respete el derecho internacional y que se mantenga la región como una «zona de paz», Venezuela insiste que tiene «derechos históricos sobre Esequibo» y quiere resolver el conflicto de forma pacífica.

Un comunicado de CARICOM del 25 de octubre sobre el asunto expresó preocupación sobre el lenguaje que se usó en «dos de las preguntas […] del referéndum [que], si se contestan de forma afirmativa, autorizarían al Gobierno de la República Bolivariana de Venezuela a embarcarse en la anexión del territorio, que constituye parte de la República Cooperativa de Guyana, y crear un estado dentro de Venezuela conocido como Guyana Esequibo».

Venezuela siempre sostuvo que la postura de Guyana sobre Esequibo es una violación del Acuerdo de Ginebra de 1966, que establece un mecanismo para resolver disputas fronterizas. El país deposita mucha más fe en este enfoque que en cualquier otra decisión del Tribunal Internacional de Justicia, que dice «jamás llegará a una solución justa».

El comentador guyanés Kit Nascimento predijo que la apropiación de tierras de Venezuela fracasará, con el argumento de que «el mundo sabe [que] el 3 de octubre de 1899, el Tribunal Internacional de Arbitraje presentó laudo arbitral. Es más, el laudo arbitral, [que fue] excepcionalmente generoso con Venezuela. Le dio a Venezuela el Orinoco y el control de la cuenca del Orinoco, que, en aquel momento, era el principal objetivo de Venezuela. Lo que quedó se convirtió, desde la independencia, en Guyana».

Sus compatriotas parecen compartir este punto de vista a través de una canción titulada «Not A Blade Of Grass», que aborda de forma directa el conflicto fronterizo. Dave Martins, líder de la banda Tradewinds, que compuso y toca la canción, escribió sobre su origen en Stabroek News: «Estaba pensando en el problema de la frontera y en el impacto sobre Guyana, y por alguna extraña razón mi mente pensó en el famoso discurso de uno de los jefes indios que resistían la invasión del hombre blanco en el Oeste estadounidense».

«El indio habló sobre el amor de su gente por su tierra; sobre que no abandonarían ni un río, ni un búfalo, ni un valle, ni una brizna de pasto. En un instante, lo supe; esa era la manera de escribir la canción sobre la frontera — tenía que hablar sobre el amor de los guyaneses por Guyana y no mencionar a Venezuela en ningún momento».

Sin embargo, Venezuela continúa siendo parte de la partitura de la región del Esequibo, y el mundo espera saber cómo se desarrollará.